A Volvo quebrou as regras de suas tendências de design mais antigas quando introduziu o sedã 850 em 1991 e continuou a melhorar com a versão station-wagon de 1993.
O 850 foi um passo seguro para os sistemas de tração dianteira da Volvo. Mesmo não sendo o primeiro carro com tração dianteira na linha de montadoras suecas, ele mostrou seu compromisso com essa tendência e provou que poderia fazer isso sozinho. A série 400 foi feita em conjunto com a ajuda da Renault, que era especialista em tração dianteira.

Enquanto a frente do carro foi transportada da versão sedã, o 850 Estate (ou Sportswagon nos EUA) era diferente do pilar B atrás. Seu teto plano e longo foi projetado para fornecer um fluxo de ar suave, enquanto a porta traseira era plana e vertical. O carro provou ser muito aerodinamicamente eficaz, e a montadora usou essa versão de carroceria no BTCC (British Touring Car Championship). A Volvo instalou luzes traseiras verticais que ladeavam a ampla porta traseira, tornando o veículo fácil de reconhecer no trânsito e totalmente diferente de seus irmãos.

Por dentro, a Volvo melhorou novamente. Ele instalou um banco traseiro dobrável 60/40, não apenas o encosto. Assim, poderia aumentar o tamanho do porta-malas de 793 litros (28 pés cúbicos) até 1.585 litros (56 pés cúbicos). Mas isso não era tudo. O banco do passageiro da frente era dobrável, aumentando o comprimento de carga da cauda ao painel para 2,78 m (109,4 pol).

Dependendo do mercado, o 850 Estate apresentava motores a diesel ou a gasolina. A Volvo os instalou transversalmente na frente, resultando em um interior mais espaçoso.

A Volvo tinha uma longa tradição na construção de station wagons, mas o 850 R era diferente de tudo que a montadora sueca já fez.
Quando a Volvo produziu a versão R, entrou no Campeonato Britânico de Carros de Turismo com a carrinha. Era o único veículo com esse formato de carroceria, e o organizador teve que mudar as regras, então a marca sueca teve que mudar para a versão sedã em 1995. Mesmo não tendo vencido nenhuma corrida com o 850R Estate, fez um impressão muito boa, e as vendas aumentaram.

A nova linguagem de design introduzida pelo sedã 850 em 1992 pegou todos de surpresa. O capô inclinado, as bordas arredondadas e o para-brisa curvo foram apenas alguns dos elementos que tornaram o 850 tão especial na história da Volvo. Sua longa linha de teto era semelhante a outras peruas produzidas pela montadora sueca, mas o spoiler de teto na parte superior da porta traseira era diferente. Era mais uma asa do que apenas um lábio.

Por dentro, devido ao sistema de tração dianteira, não era mais tão apertado na frente. Por ser uma versão especial, a Volvo instalou assentos esportivos na frente e manteve o mesmo banco na traseira do restante da linha de peruas, mas utilizou materiais melhores. O painel ainda estava em design de estilo cúbico, com uma grande pilha central.

Sob o capô, a Volvo colocou um motor turbo de cinco cilindros que fornecia 240 cv. A transmissão padrão era manual de cinco marchas e a potência era enviada para a roda dianteira. Ao contrário de seus irmãos menos potentes, o 850R Estate apresentava suspensão mais rígida e rodas de liga leve mais largas.