Die Geschichte von Lada lässt sich bis in die 60er Jahre zurückverfolgen, als ein Autowerk als Teil eines Joint Ventures zwischen dem kommunistischen Russland und Italien eröffnet wurde. Die an der Wolga erbaute Fabrik löste die beschleunigte Entwicklung einer nahe gelegenen italienisch-kommunistischen Stadt namens Toglietti aus, die schließlich um die Fabrik herum wuchs und eine kleine Industriegemeinde bildete.
Fiat-Modelle waren die Basis der frühen Ladas, die von Anfang an als „Volkswagen“ gedacht waren. Die Plattform des Fiat 124 wurde an die Anforderungen der russischen Fahrbedingungen bei Minusgraden und unwegsamem Gelände angepasst. Um eine robuste Bauweise zu erreichen, wurde die Außenkarosserie gehärtet, die Bodenfreiheit insgesamt erhöht und hinten Aluminiumbremsen verbaut. Der Motor wurde durch ein neueres Design mit obenliegender Nockenwelle ersetzt. Seltsamerweise wurde der Motor, der besser war als der bei Fiat-Modellen, nie von Fiat verwendet.
Kälte war die Hauptursache für Motorausfälle in Russland, und es wurden Vorkehrungen getroffen, um „Unannehmlichkeiten“ zu vermeiden, wie etwa mitten im Nirgendwo mit geringen Überlebenschancen stecken zu bleiben. Daher wurde eine zusätzliche manuelle Kraftstoffpumpe sowie ein Startgriff montiert, um einen plötzlichen Batterieverlust abzudecken.
Lada ist, wie allgemein angenommen wird, kein Autohersteller, sondern eine Marke des russischen Herstellers Autovoz. Wie der Name schon sagt, wurden Lada-Autos einfach und langlebig gebaut, ähnlich wie Eastpak heute seine Rucksäcke macht. Zu den ersten von Fiat inspirierten Modellen gehörten Limousinen (VAZ 2101) und Kombis (VAZ 2102), denen später die Einführung von Luxusversionen wie dem VAZ 2103 mit Doppelscheinwerfern und einem verbesserten 1,5-Liter-Benzinmotor folgte.
Als die 1980er Jahre kamen, hatte Lada bereits neuere und frischere Modelle entwickelt. Ein großartiges Beispiel für Designverbesserungen war der Niva, der 1978 auf den Markt kam. Das Modell erntete schnell die Bewunderung der Russen durch seine neue Karosserieform, den Allradantrieb und den leistungsstarken 1,7-Liter-Motor.
Mehrere Verbesserungen gegenüber früheren Modellen folgten später mit der Veröffentlichung des Sputnik, einem dreitürigen Schrägheckmodell, das später in Samsara umbenannt wurde. Die Entwicklung neuerer Ladas profitierte von Kooperationen mit deutschen Herstellern wie Porsche, mit denen an der Verbesserung der Brennkammern gearbeitet wurde.
Einige der in dieser Zeit produzierten Modelle wie der VAZ 2105 und der 2107 gingen unter dem Namen Zhiguli auf, der später wegen Ähnlichkeiten mit dem Wort „Gigolo“ fallen gelassen wurde. Die Produktion wurde fortgesetzt, bis die Fabrik nach dem Sturz des kommunistischen Regimes gezwungen war, ihre neue Baureihe 110 zu verschieben.
Zu den Modellen der 90er Jahre gehören der Gnom, ein Kleinstwagen, der optisch dem Nissan Micra nahe kommt, und der 92er erschienene Natacha, ein sportliches Coupé. Lada scheint im Vergleich zu anderen Autoherstellern im Untergrund operiert zu haben, aber es hat seine Aktivitäten erfolgreich in anderen Teilen der Welt wie Asien und Südamerika entfaltet.
Lada ist derzeit Teil einer größeren Gruppe neben Renault und Nissan und schreitet schnell durch die derzeit boomende russische Wirtschaft, teilweise dank seiner Automobilindustrie. Nach einigen großen Transaktionen mit Lada-Aktienverkäufen hat sich Russland fast über Nacht in den am schnellsten wachsenden Automarkt der Welt verwandelt. Nach Unternehmensschätzungen soll der Pflegeumsatz bald den deutschen Markt übersteigen.
Lada, das sich einem komplexen Umstrukturierungsprozess unterzieht, plant, seine Verkäufe in Russland zu verdoppeln und bis 2015 weltweit wieder eingeführt zu werden. In der Zwischenzeit erntet der russische Hersteller Gewinne aus seiner aktuellen Produktpalette, die aus dem Samara 2 3-Türer aus Samara besteht und 5-Türer, der Kalina, der Priora und der von Porsche gemeinsam entwickelte Silhouette.