La historia de Lada se remonta a los años 60 cuando se abrió una planta de automóviles como parte de una empresa conjunta entre la Rusia comunista e Italia. Construida sobre el río Volga, la fábrica desencadenó el desarrollo acelerado de un pueblo cercano llamado Toglietti, de nombre comunista italiano, que eventualmente creció alrededor de la planta, formando una pequeña comunidad industrial.
Los modelos Fiat fueron la base de los primeros Lada, que fueron concebidos como un “automóvil popular” desde sus inicios. La plataforma del Fiat 124 se adaptó para cumplir con los requisitos de las condiciones de conducción rusas, a temperaturas bajo cero Celsius y terreno accidentado. Para lograr una construcción robusta, se endureció la carrocería exterior, se aumentó la distancia total al suelo y se instalaron frenos de aluminio en la parte trasera. El motor fue reemplazado por un diseño más nuevo con un árbol de levas en cabeza. Extrañamente, el motor, que era mejor que el que se encuentra en los modelos Fiat, nunca fue utilizado por Fiat.
El frío fue la principal causa del mal funcionamiento del motor en Rusia y se tomaron precauciones para evitar “inconvenientes” como quedarse atrapado en medio de la nada con pocas posibilidades de supervivencia. Por lo tanto, se montó una bomba de combustible manual auxiliar y una manija de arranque para cubrir la pérdida repentina de la batería.
Lada, como comúnmente se piensa, no es un fabricante de automóviles sino una marca registrada perteneciente al fabricante ruso Autovoz. Como sugiere el propio nombre, los autos Lada se construyeron de manera simple y duradera, al igual que Eastpak hace sus mochilas hoy. Los primeros modelos inspirados en Fiat incluyeron sedanes (VAZ 2101) y camionetas (VAZ 2102), a los que luego siguió la introducción de versiones de lujo como el VAZ 2103, con faros dobles y un motor de gasolina mejorado de 1.5 L.
Cuando llegó la década de 1980, Lada ya había desarrollado modelos más nuevos y frescos. Un gran ejemplo de mejora del diseño fue el Niva, lanzado en 1978. El modelo rápidamente se ganó la admiración de los rusos a través de su nuevo estilo de carrocería, sistema de tracción total y potente motor de 1,7 litros.
Varias mejoras sobre los modelos anteriores siguieron más tarde con el lanzamiento del Sputnik, un hatchback de 3 puertas que luego pasó a llamarse Samsara. El desarrollo de nuevos Lada se benefició de colaboraciones con productores alemanes como Porsche, con quienes trabajó para mejorar las cámaras de combustión.
Algunos de los modelos producidos durante ese tiempo, como el VAZ 2105 y el 2107, pasaron bajo el nombre de Zhiguli, que luego se eliminó debido a las similitudes con la palabra “gigoló”. La producción continuó hasta que la fábrica se vio obligada a posponer su nueva gama 110 tras la caída del régimen comunista.
Los modelos de los 90 incluyen el Gnom, un microcoche cercano al Nissan Micra en términos de apariencia y el Natacha lanzado en los 92, un cupé deportivo. Puede parecer que Lada operó bajo tierra en comparación con otros fabricantes de automóviles, pero ha desplegado con éxito sus operaciones en otras partes del mundo, como Asia y América del Sur.
Actualmente, como parte de un grupo más grande junto con Renault y Nissan, Lada avanza rápidamente en la economía rusa, que actualmente está en auge, en parte gracias a su industria automotriz. Después de algunas transacciones importantes relacionadas con la venta de acciones de Lada, Rusia se ha convertido casi de la noche a la mañana en uno de los mercados automotrices de más rápido crecimiento en el mundo. Según estimaciones de la empresa, las ventas de cuidados pronto superarán las registradas por el mercado alemán.
Atravesando un complejo proceso de reestructuración, se planea que Lada duplique sus ventas en Rusia y se reintroduzca en el mundo para 2015. Mientras tanto, el fabricante ruso está cosechando las ganancias obtenidas por su línea actual, compuesta por el Samara 2 de 3 puertas con sede en Samara. y el hatchback de 5 puertas, el Kalina, el Priora y el Porsche, desarrollados conjuntamente por Silhouette.