Au début des années 70, le premier ministre de l’Union soviétique, Alexei Kosygin, a chargé AvtoVaz et AZLK de créer un véhicule tout-terrain, et la concurrence entre les deux constructeurs automobiles russes a commencé.
Le parti communiste a compris la nécessité d’un véhicule tout-terrain, idéal pour les zones reculées et accidentées où les routes n’existaient que sur des lignes sur certaines cartes. L’ancien véhicule tout-terrain GAZ, construit depuis la Seconde Guerre mondiale, était obsolète, très inconfortable et peu fiable. AvtoVaz, qui produisait déjà des voitures Lada sous licence Fiat, a remporté le concours et a commencé à construire la Niva en 1976.
C’était un véhicule à deux portes d’apparence simple. Contrairement à la plupart des autres voitures 4x4 sur le marché, il comportait une construction monocoque et des ressorts hélicoïdaux dans tous les coins. À l’avant, il arborait deux phares ronds et une calandre en plastique noir. Fait inhabituel pour l’époque, il comportait les feux de stationnement et les clignotants au-dessus des phares. Le pare-chocs enveloppant était métallique sur la section centrale et avec des extrémités en plastique. A l’arrière, le constructeur a installé un hayon avec une zone de chargement très élevée.
À l’intérieur, il était tout aussi robuste et simple qu’il en avait l’air à l’extérieur. Il y avait deux sièges à l’avant et une banquette à l’arrière annoncée pour trois, mais avec un minimum d’espace pour les jambes et la tête. Son tableau de bord était noir et simple. On aurait dit qu’AvtoVaz l’avait transporté d’un véhicule militaire soviétique avec des boutons robustes. Le constructeur a installé le levier de vitesse et deux leviers de transmission au sol entre les deux occupants pour engager la gamme basse et verrouiller le différentiel central.
AvtoVaz a installé un moteur à essence de 1,6 litre sous le capot et l’a associé à une boîte de vitesses manuelle à quatre vitesses. Après la chute de l’Union soviétique, le constructeur automobile a amélioré la transmission. Il a installé un moteur à injection de carburant de 1,7 litre, et plus tard, une option pour un diesel repris de Peugeot-Citroën.
