Die vierte Generation der BMW 3er Reihe kam 1998 auf den Markt und stürmte an die Spitze der Verkaufscharts im Premium-Kompaktsegment.
Im Jahr 2000 überholte ihn die Mercedes-Benz C-Klasse.

Wie üblich wusste BMW, dass dies passieren würde, und sobald die 3er-Reihe auf den Markt kam, begannen ihre Ingenieure mit der Arbeit an der Facelift-Version, die 2002 eingeführt wurde. Es war keine leichte Aufgabe, aber die Ergebnisse übertrafen die Erwartungen.

Äußerlich gab es kleinere Änderungen an der Karosserie. Das unverwechselbare neue Aussehen der Scheinwerfer mit einer doppelt gebogenen Linie an der Unterseite passte zum neuen Stoßfänger. Hinten wurde ein neuer Satz Rückleuchten verbaut. Von den Seiten gab es kaum Unterschiede zwischen der Facelift- und der Nicht-Facelift-Version.

Im Inneren wurde für die mit dem automatisierten Getriebe (SMG) ausgestatteten Fahrzeuge ein neues Lenkrad mit Schaltwippen eingebaut. Abgesehen davon blieben die meisten Basismodelle gleich, mit geringfügigen Änderungen an den Verkleidungen. Die Infotainment-Einheit wurde aufgerüstet.

Die wichtigste Änderung betraf den Antriebsstrang, wo eine neue Motorenpalette eingeführt wurde. Das Basismodell war ein 1,8-Liter-Aggregat namens 316i mit 115 PS. Die beliebteste Version war der 318i, der einen 2,0-Liter-Motor mit 143 PS anbot. Es war der erste 2,0-Liter mit vier Zylindern, der seit der ersten Generation in einem BMW verbaut wurde. Die Spitzenversion war das 231 PS starke 3,0-Liter-Aggregat, das mit einem 6-Gang-Schaltgetriebe mit Heck- oder Allradantrieb hätte kombiniert werden können. Alle Versionen waren mit einem automatischen 5-Gang-Getriebe erhältlich.