La cuarta generación del BMW Serie 3 salió al mercado en 1998 y se disparó a la cima de las listas de ventas en el segmento compacto premium.
En 2000, el Mercedes-Benz Clase C lo superó.

Como de costumbre, BMW sabía que eso iba a suceder y tan pronto como lanzó la Serie 3, sus ingenieros comenzaron a trabajar en la versión mejorada, que se introdujo en 2002. No fue un trabajo fácil de hacer, pero el los resultados superaron las expectativas.

Desde el exterior, hubo cambios menores en la carrocería. La nueva apariencia distintiva de los faros, con una línea curva doble en la parte inferior, hacía juego con el nuevo parachoques. En la parte trasera, se instaló un nuevo juego de luces traseras. Desde los lados, hubo pequeñas diferencias entre las versiones con estiramiento facial y sin estiramiento facial.

En el interior, se instaló un nuevo volante con paletas de cambio para los vehículos equipados con transmisión automática (SMG). Aparte de eso, la mayoría de los modelos base permanecieron iguales, con cambios menores en los adornos. Se actualizó la unidad de infoentretenimiento.

El cambio más importante fue para el tren motriz, donde se introdujo una nueva línea de motores. El modelo base era una unidad de 1.8 litros, denominada 316i, que ofrecía 115 hp. La versión más popular fue la 318i, que ofrecía una unidad de 2.0 litros con una potencia nominal de 143 hp. Fue el primer 2.0 litros con cuatro cilindros instalado en un BMW desde la primera generación. La versión tope de gama era la unidad de 3.0 litros y 231 CV, que podía acoplarse a una manual de 6 velocidades, con sistema de tracción trasera o total. Todas las versiones estaban disponibles con una transmisión automática de 5 velocidades.