A quarta geração do BMW Série 3 chegou ao mercado em 1998 e disparou para o topo das paradas de vendas no segmento de compactos premium.
Em 2000, o Mercedes-Benz Classe C o ultrapassou.

Como sempre, a BMW sabia que isso ia acontecer e assim que lançou o Série 3, seus engenheiros começaram a trabalhar na versão reestilizada, que foi lançada em 2002. Não foi um trabalho fácil de fazer, mas o resultados superaram as expectativas.

Do lado de fora, houve pequenas alterações na carroceria. O novo visual distinto dos faróis, com uma linha curva dupla na parte inferior, combinava com o novo para-choque. Na traseira, um novo conjunto de lanternas traseiras foi instalado. Dos lados, havia pequenas diferenças entre as versões facelift e não facelift.

No interior, um novo volante com paddle-shifts foi instalado para os veículos equipados com transmissão automatizada (SMG). Fora isso, a maioria dos modelos básicos permaneceu a mesma, com pequenas alterações nos acabamentos. A unidade de infotainment foi atualizada.

A mudança mais importante foi para o trem de força, onde uma nova linha de motores foi introduzida. O modelo básico era uma unidade de 1,8 litro, chamada 316i, que oferecia 115 cv. A versão mais popular foi a 318i, que oferecia um motor de 2,0 litros com 143 cv. Foi o primeiro 2,0 litros com quatro cilindros instalado em um BMW desde a primeira geração. A versão topo de linha era o motor 3.0 de 231 cv, que poderia ser acoplado a um câmbio manual de 6 marchas, com sistema de tração traseira ou integral. Todas as versões estavam disponíveis com uma transmissão automática de 5 velocidades.