BMW 3 Serisi’nin dördüncü nesli 1998’de piyasaya çıktı ve premium kompakt segmentte satış listelerinin zirvesine fırladı.
2000 yılında Mercedes-Benz C-Serisi onu geçti.

Her zaman olduğu gibi, BMW bunun olacağını biliyordu ve 3 Serisi’ni piyasaya sürer sürmez mühendisleri, 2002’de tanıtılan makyajlı versiyon üzerinde çalışmaya başladı. Yapması kolay bir iş değildi, ancak sonuçlar beklentileri aştı.

Dışarıdan, kaportada küçük değişiklikler vardı. Altta çift kavisli bir çizgi ile farların ayırt edici yeni görünümü, yeni tamponla uyumluydu. Arkada, yeni bir arka lamba seti kuruldu. Yanlardan bakıldığında, yüz germe ve yüz germe olmayan versiyonlar arasında çok az fark vardı.

İçeride, otomatikleştirilmiş (SMG) şanzımanla donatılmış araçlar için kürek değiştiricili yeni bir direksiyon simidi takıldı. Bunun dışında, temel modellerin çoğu, süslemelerde küçük değişikliklerle aynı kaldı. Bilgi-eğlence ünitesi yükseltildi.

En önemli değişiklik, yeni bir motor serisinin tanıtıldığı aktarma organları içindi. Temel model, 115 hp sunan 316i adlı 1.8 litrelik bir üniteydi. En popüler versiyon, 143 beygir gücünde 2.0 litrelik bir ünite sunan 318i idi. İlk nesilden beri bir BMW’ye takılan dört silindirli ilk 2.0 litreydi. Serinin en üst versiyonu, arkadan veya dört tekerlekten çekiş sistemi ile 6 ileri manuel ile eşleştirilebilecek 231 hp 3.0 litrelik üniteydi. Tüm versiyonlar otomatik, 5 vitesli şanzıman ile mevcuttu.