La quatrième génération de la BMW Série 3 est arrivée sur le marché en 1998 et s’est hissée au sommet des palmarès des ventes dans le segment des compactes haut de gamme.
En 2000, la Mercedes-Benz Classe C la dépasse.

Comme d’habitude, BMW savait que cela allait arriver et dès qu’il a lancé la Série 3, ses ingénieurs ont commencé à travailler sur la version rénovée, qui a été introduite en 2002. Ce n’était pas une tâche facile à faire, mais le les résultats ont dépassé les attentes.

De l’extérieur, des modifications mineures ont été apportées à la carrosserie. Le nouveau look distinctif des phares, avec une double ligne incurvée en bas, correspondait au nouveau pare-chocs. À l’arrière, un nouvel ensemble de feux arrière a été installé. Sur les côtés, il y avait peu de différences entre les versions lifting et non lifting.

À l’intérieur, un nouveau volant avec palettes de changement de vitesse a été installé pour les véhicules équipés de la transmission automatisée (SMG). À part cela, la plupart des modèles de base sont restés les mêmes, avec des modifications mineures des versions. L’unité d’infodivertissement a été améliorée.

Le changement le plus important concernait la transmission, où une nouvelle gamme de moteurs a été introduite. Le modèle de base était une unité de 1,8 litre, nommée 316i, qui offrait 115 ch. La version la plus populaire était la 318i, qui offrait une unité de 2,0 litres d’une puissance de 143 ch. C’était le premier 2,0 litres à quatre cylindres installé sur une BMW depuis la première génération. La version haut de gamme était l’unité de 3,0 litres de 231 ch, qui aurait pu être couplée à une boîte manuelle à 6 vitesses, avec un système de traction arrière ou intégrale. Toutes les versions étaient disponibles avec une transmission automatique à 5 vitesses.