Lexus führte die IS-Reihe 1998 als Konkurrenten für das Premium-Segment der Kompaktlimousine auf dem US-Markt ein und verkaufte sie später auch in Europa.

Beim bloßen Ansehen war kaum zu übersehen, dass die Marketingabteilung von Lexus die BMW 3er-Reihe (E36) lange und gründlich studiert und beschlossen hat, einen Konkurrenten dafür zu schaffen. Infolgedessen bemühte sich das Designteam, dieses Inspirationsthema zu verbergen, und produzierte etwas, das nicht wie ein BMW aussah.

An der Front musste sich der IS an den firmeneigenen, umgekehrt trapezförmigen Kühlergrill mit vier Lamellen halten, die das Logo in der Mitte trugen. Seine großen Scheinwerfer ähnelten denen der ersten Generation der Mercedes-Benz C-Klasse (W-202), aber mit erhöhten Ecken anstelle von geraden und abgesenkten. Es zeigte ein originelles Design für die Rücklichter mit runden Lampen, die von einer klaren Linse abgedeckt wurden, und einem Paar runder roter Nebelscheinwerfer auf dem Kofferraumdeckel hinten.

Im Inneren wies der IS eine der attraktivsten Instrumententafeln auf dem Markt auf. Es wurde von einem Sport-Chronographen mit einem mittig angebrachten Tachometer und drei weiteren Anzeigen im Zifferblatt inspiriert und ließ Platz für einen breiten Drehzahlmesser links und eine Tankanzeige rechts. Sein ergonomisch gestalteter Innenraum und das treppenförmige Muster für die automatische Gangwahl zeigten viel Liebe zum Detail. Durch den hohen Getriebetunnel, der das Auto vom Motor bis zum Heck durchzog, war hinten Platz für zwei Erwachsene.

Unter der Motorhaube installierte Lexus einen Reihensechszylinder-Zweilitermotor, wie ihn BMW anbot. Es erzeugte ungefähr die gleiche Menge an Leistung und Drehmoment. Das war der Grundmotor. Abgesehen davon bot der Autohersteller drei weitere Motoroptionen an, darunter einen 2,2-Liter-Turbodiesel wie Mercedes-Benz.