Lexus, IS serisini 1998’de ABD pazarında kompakt sedan premium segmenti için bir rakip olarak tanıttı ve daha sonra Avrupa’da da sattı.

Sadece ona bakarak, Lexus’un pazarlama departmanının BMW 3 Serisi’ni (E36) uzun ve sıkı bir şekilde incelediğini ve onun için bir rakip yapmaya karar verdiğini fark etmemek zordu. Sonuç olarak, tasarım ekibi bu ilham temasını gizlemek için çok uğraştı ve BMW’ye benzemeyen bir şey üretti.

Önde, IS, ortada logoyu taşıyan dört çıtalı, ters çevrilmiş yamuk şeklindeki kurumsal ızgaraya yapışmak zorunda kaldı. Büyük farları, Mercedes-Benz C-Serisi’nin (W-202) birinci nesline takılanlara benziyordu, ancak düz ve alçaltılmış köşeler yerine yükseltilmiş köşelere sahipti. Şeffaf bir mercekle kaplanmış yuvarlak lambalar ve arkadaki bagaj kapağında bir çift yuvarlak kırmızı sis lambası ile arka lambalar için orijinal bir stil gösterdi.

İçeride, IS, piyasadaki en çekici gösterge panellerinden birine sahipti. Merkeze monte edilmiş bir hız göstergesi ve kadranın içinde diğer üç gösterge ve solda geniş bir takometre ve sağda bir yakıt göstergesi için sol oda bulunan bir spor kronograf saatten ilham aldı. Ergonomik olarak tasarlanmış iç kısmı ve otomatik vites seçici için basamak benzeri desen, ayrıntılara büyük özen gösterdi. Arabayı motordan arkaya geçen yüksek iletim tüneli nedeniyle arkada iki yetişkin için yer vardı.

Kaputun altına Lexus, BMW’nin sunduğu gibi sıralı altı, iki litrelik bir motor yerleştirdi. Yaklaşık olarak aynı miktarda güç ve tork üretti. Temel motor buydu. Bunun dışında otomobil üreticisi, Mercedes-Benz gibi 2.2 litrelik turbo dizel dahil olmak üzere üç motor seçeneği daha sundu.