Lexus a lancé la gamme IS en 1998 en tant que concurrent du segment haut de gamme des berlines compactes sur le marché américain et, plus tard, l’a également vendue en Europe.

Rien qu’en la regardant, il était difficile de ne pas remarquer que le service marketing de Lexus a longuement étudié la BMW Série 3 (E36) et a décidé d’en faire une concurrente. En conséquence, l’équipe de conception s’est efforcée de dissimuler ce thème d’inspiration et a produit quelque chose qui ne ressemblait pas à une BMW.

À l’avant, l’IS devait s’en tenir à la calandre trapézoïdale inversée à quatre lamelles arborant le logo au milieu. Ses grands phares ressemblaient à ceux installés sur la première génération de la Mercedes-Benz Classe C (W-202), mais avec des coins surélevés au lieu de droits et abaissés. Il présentait un style original pour les feux arrière avec des feux ronds recouverts d’une lentille transparente et une paire de feux antibrouillard ronds rouges sur le couvercle du coffre à l’arrière.

À l’intérieur, l’IS présentait l’un des tableaux de bord les plus attrayants du marché. Il a été inspiré par une montre chronographe de sport avec un compteur de vitesse monté au centre et trois autres jauges à l’intérieur de son cadran et a laissé de la place pour un large tachymètre à gauche et une jauge de carburant à droite. Son intérieur ergonomique et le schéma en marches du sélecteur de vitesse automatique témoignent d’une grande attention portée aux détails. Il y avait de la place pour deux adultes à l’arrière en raison du tunnel de transmission élevé qui traversait la voiture du moteur à l’arrière.

Sous le capot, Lexus a installé un moteur six cylindres en ligne de deux litres comme la BMW proposée. Il produisait à peu près la même quantité de puissance et de couple. C’était le moteur de base. En dehors de cela, le constructeur automobile a proposé trois autres options de moteur, dont un turbo-diesel de 2,2 litres, comme Mercedes-Benz.