Lexus представил модельный ряд IS в 1998 году как претендент на премиум-сегмент компактных седанов на рынке США, а позже продавал его и в Европе.

Просто глядя на него, трудно было не заметить, что отдел маркетинга Lexus долго и упорно изучал BMW 3-Series (E36) и решил сделать ему конкурента. В результате команда дизайнеров изо всех сил старалась скрыть эту вдохновляющую тему и создала что-то, что не было похоже на BMW.

Спереди IS пришлось приклеить к фирменной перевернутой трапециевидной решетке с четырьмя планками, посередине которых красовался логотип. Его большие фары напоминали те, что устанавливались на первое поколение Mercedes-Benz C-Class (W-202), но с приподнятыми углами вместо прямых и заниженных. Он показал оригинальный стиль задних фонарей с круглыми фонарями, закрытыми прозрачными линзами, и парой круглых красных противотуманных фар на крышке багажника сзади.

Внутри у IS была одна из самых привлекательных приборных панелей на рынке. Он был вдохновлен спортивными часами-хронографом со спидометром, установленным в центре, и тремя другими датчиками внутри циферблата и оставленным местом для широкого тахометра слева и указателя уровня топлива справа. Эргономичный интерьер и ступенчатая форма автоматического селектора передач свидетельствуют о пристальном внимании к деталям. Сзади было место для двоих взрослых благодаря высокому туннелю трансмиссии, который пересекал автомобиль от двигателя к задней части.

Под капотом Lexus установил рядный шестицилиндровый двухлитровый двигатель, как у BMW. Он выдавал примерно такое же количество мощности и крутящего момента. Это был базовый двигатель. Кроме того, автопроизводитель предлагал еще три варианта двигателя, в том числе 2,2-литровый турбодизель, как у Mercedes-Benz.