Lexus presentó la línea IS en 1998 como un competidor para el segmento premium de sedán compacto en el mercado estadounidense y, más tarde, también lo vendió en Europa.

Con solo mirarlo, era difícil no darse cuenta de que el departamento de marketing de Lexus estudió larga y duramente el BMW Serie 3 (E36) y decidió crear un competidor para él. Como resultado, el equipo de diseño se esforzó por ocultar ese tema de inspiración y produjo algo que no se parecía a un BMW.

En la parte delantera, el IS tuvo que adherirse a la parrilla trapezoidal invertida corporativa con cuatro listones que lucía el logotipo en el medio. Sus grandes faros se asemejaban a los instalados en la primera generación del Mercedes-Benz Clase C (W-202), pero con las esquinas elevadas en lugar de rectas y rebajadas. Mostró un estilo original para las luces traseras con lámparas redondas cubiertas por una lente transparente y un par de luces antiniebla rojas redondas en la tapa del maletero en la parte trasera.

En el interior, el IS presentaba uno de los paneles de instrumentos más atractivos del mercado. Se inspiró en un reloj cronógrafo deportivo con un velocímetro montado en el centro y otros tres indicadores dentro de su esfera y dejó espacio para un tacómetro ancho a la izquierda y un indicador de combustible a la derecha. Su interior diseñado ergonómicamente y el patrón escalonado del selector de marchas automático mostraban una gran atención al detalle. Había espacio para dos adultos en la parte trasera debido al alto túnel de transmisión que cruzaba el auto desde el motor hasta la parte trasera.

Debajo del capó, Lexus instaló un motor de seis cilindros en línea y dos litros como el que ofrecía el BMW. Producía aproximadamente la misma cantidad de potencia y par. Ese era el motor base. Aparte de eso, el fabricante de automóviles ofreció otras tres opciones de motor, incluido un turbodiésel de 2.2 litros, como Mercedes-Benz.