Da das Kei-Car-Segment auf dem japanischen Markt sehr wichtig war, versuchte Subaru, mit diesem winzigen, zweitürigen Fahrzeug namens R1 zu konkurrieren.
Alle japanischen Autohersteller hatten ihrem Heimatmarkt im Kei-Car-Segment etwas zu bieten, und Subaru konnte es sich nicht leisten, sich nur auf die außerhalb Japans verkauften Fahrzeuge zu verlassen. Nach japanischen Maßstäben profitiert ein Auto, das in dieses Segment passt, von Steuererleichterungen, niedrigeren Parkgebühren und anderen finanziellen Vorteilen. Subaru hatte bereits den R2 im Angebot, versuchte aber, etwas noch Kleineres anzubieten: den R1.

Im Grunde war es die dreitürige Version des R2, aber es war mehr als das. Er hatte einen kürzeren Radstand und eine geringere Gesamtlänge. Die Frontverkleidung wies das gleiche “Flugzeug” -Design mit drei Schaufeln an der Stoßstange und zwei vertikal montierten Scheinwerfern auf. Während das Auto dem R2 bis zur B-Säule ähnlich war, war es anders als dort. Im Heck wies er kleine Seitenfenster und ein abgeschrägtes Heck auf.

Im Inneren war nur Platz für zwei Passagiere, und es gab keine Option für Rücksitze. Überraschenderweise bot der Autohersteller das Fahrzeug optional mit einer Leder- und Alcantara-Innenausstattung an. Der Autohersteller wollte kein preisgünstiges Fahrzeug bauen, und das war an den Antriebsstrangoptionen leicht zu erkennen.

Subaru stattete den R1 mit einem Standard-CVT für die gesamte Palette und einer Option für zwei Motoren aus: eine Version mit Saugmotor oder eine Version mit Kompressor. Letzterer war mit Allradantrieb erhältlich und als STi gekennzeichnet.