Поскольку сегмент кей-каров был очень важен на японском рынке, Subaru попыталась конкурировать с этим крошечным двухдверным автомобилем под названием R1.
Всем японским автопроизводителям было что предложить своему внутреннему рынку в сегменте кей-каров, и Subaru не могла позволить себе полагаться только на автомобили, продаваемые за пределами Японии. Согласно японским стандартам, автомобиль, который вписывается в этот сегмент, пользуется налоговыми вычетами, более низкой платой за парковку и другими финансовыми преимуществами. У Subaru уже был в продаже R2, но компания попыталась предложить что-то еще меньшее: R1.

По сути, это была трехдверная версия R2, но это было нечто большее. Он отличался более короткой колесной базой и уменьшенной общей длиной. Передняя панель имела тот же «самолетный» дизайн с тремя ковшами на бампере и парой вертикально установленных фар. В то время как автомобиль был похож на R2 до средней стойки, он отличался от него. В задней части у него были небольшие боковые окна и наклонная задняя часть.

В салоне хватило места только для двух пассажиров, а для задних сидений не было возможности. Удивительно, но автопроизводитель предложил автомобиль с опцией салона из кожи и алькантары. Автопроизводитель не хотел делать бюджетный автомобиль, и это было легко заметить по вариантам трансмиссии.

Subaru оснастила R1 стандартным вариатором для всего модельного ряда и опцией для двух двигателей: версии без наддува или с наддувом. Последний был доступен с системой полного привода и имел обозначение STi.