Dado que el segmento de kei-car era muy importante en el mercado japonés, Subaru intentó competir con este pequeño vehículo de dos puertas llamado R1.
Todos los fabricantes de automóviles japoneses tenían algo que ofrecer a su mercado local en el segmento de kei-car, y Subaru no podía permitirse depender únicamente de los vehículos vendidos fuera de Japón. De acuerdo con los estándares japoneses, un automóvil que encaja en ese segmento se beneficia de deducciones de impuestos, tarifas de estacionamiento más bajas y otras ventajas financieras. Subaru ya tenía a la venta el R2, pero intentó ofrecer algo aún más pequeño: el R1.

Básicamente, era la versión de tres puertas del R2, pero era más que eso. Presentaba una distancia entre ejes más corta y una longitud total reducida. La fascia delantera presentaba el mismo diseño de “avión” con tres tomas de aire en el parachoques y un par de faros montados verticalmente. Si bien el automóvil era similar al R2 hasta el pilar B, era diferente desde allí. En la parte trasera, presentaba pequeñas ventanas laterales y una parte trasera inclinada.

En el interior, había suficiente espacio solo para dos pasajeros y no había opción para los asientos traseros. Sorprendentemente, el fabricante de automóviles ofreció el vehículo con una opción para el interior de cuero y Alcantara. El fabricante de automóviles no quería hacer un vehículo económico, y eso era fácil de notar en las opciones de tren motriz.

Subaru equipó el R1 con una CVT estándar para toda la gama y una opción para dos motores: una versión de aspiración natural o sobrealimentada. Este último estaba disponible con un sistema de tracción total y tenía la insignia STi.