Cuando Alfa Romeo fabricó la camioneta para el modelo 156, no quería fabricar un vehículo más espacioso; estaba dirigido a aquellos que necesitaban un área de carga más larga para esquís y tablas de snowboard.
Introducido en 1997, el Alfa Romeo 156 ya tenía seis años cuando el fabricante de automóviles finalmente decidió darle al automóvil un impulso de ciclo de vida medio. La camioneta tenía solo tres años desde que Alfa Romeo la presentó en 2000. Fue una tarea difícil ya que el automóvil aún se veía fresco. Pero la marca italiana refrescó ambas versiones del 156; el sedán y la camioneta, que se llamó Sportwagon.

En la parte delantera, había una nueva fascia delantera que lucía faros más anchos con lentes transparentes y un escudo Alfa agrandado en el medio. El parachoques lucía una rejilla central en el medio y dos tomas de aire laterales para las luces antiniebla redondas. A pesar de todas las críticas que culparon a los espejos retrovisores elípticos, Alfa Romeo los mantuvo porque se veían mejor. En la parte trasera, el Sportwagon presentaba las manijas de las puertas traseras enmascaradas en los pilares C. Detrás de ellos, una tercera ventana inclinada hacia abajo creaba la imagen de un freno de tiro. En la parte trasera, el fabricante de automóviles introdujo nuevas luces traseras.

En el interior, hubo cambios mínimos en el tablero, con esferas negras en lugar de blancas como en el año modelo 2000. El fabricante de automóviles ya mejoró el habitáculo en 2002, por lo que en 2003 solo realizó ligeros retoques para versiones concretas.

Bajo el capó, Alfa Romeo traía una gama de cuatro motores de gasolina y tres turbodiésel acoplados de serie a una transmisión manual de cinco o seis velocidades, según la versión. Una caja de cambios automatizada (llamada Selespeed) estaba en la lista de opciones. Alfa Romeo mantuvo el mismo sistema de doble horquilla en la parte delantera para la suspensión, con puntales McPherson en la parte trasera.

Alfa Romeo actualizó la gama 156 en septiembre de 2001 y le dio a la gente una razón más para comprarlo en la forma de camioneta llamada Sportwagon: el GTA.
El fabricante de automóviles italiano tomó el nombre del antiguo GTA deportivo de 1965 (Grand Turismo Aleggerita) y mejoró el Sportwagon en todas las formas posibles. Gracias a su diseño mejorado, su impresionante interior y su tren motriz más potente, debería llegar a lo más alto de las noticias automotrices. Desafortunadamente, se mostró el 11 de septiembre de 2001, en el Salón del automóvil de Frankfurt.

Los diseñadores reemplazaron todos los parachoques y estribos del paquete estándar Alfa Romeo 159. Lo reemplazaron con un divisor de aire en la parte delantera, inspirado en el alerón de la nariz de un auto de Fórmula 1. A los lados, los estribos se tomaron muy en serio su papel aerodinámico y aerodinamizaron el aire junto con la carrocería y sobre los guardabarros traseros. En la parte trasera, el invernadero estilo hatchback lucía un alerón en el techo en la parte superior de la puerta trasera, mientras que el paragolpes trasero se extendía en la parte inferior y presentaba un escape doble en el lado izquierdo del automóvil.

Con su interior revestido de cuero, asientos deportivos individuales con reposacabezas integrados y molduras y pedales de aluminio, el Alfa Romeo 156 GTA se destacaba del resto de sus hermanos. Todo el ambiente era deportivo, y los asientos con respaldo alto prometían un buen soporte lateral durante las curvas difíciles. Con más espacio para la cabeza que su hermano sedán, la versión Sportwagon era más cómoda para los pasajeros del asiento trasero.

Pero el verdadero cambio estuvo bajo el capó, donde Alfa Romeo instaló un motor V-6 de 3.2 litros. Se ajustó para proporcionar 250 hp y se acopló a una caja de cambios manual estándar de seis velocidades. Como opción, la marca italiana ofreció una opción para su caja de cambios Selespeed (automatizada) con paletas de cambio.

Alfa Romeo no quería usar el nombre de camioneta para sus autos, que se consideraban demasiado deportivos para llevar una especie de nombre de vehículo utilitario.
Entonces, se seleccionó el nombre Sportwagon.

El Alfa Romeo 156 fue un gran avance para el fabricante de automóviles italiano. Presentó un nuevo lenguaje de diseño que su predecesor en 1997 cuando se presentó al público. Incluso ganó el premio “Coche europeo del año” en 1998. Era un sedán deportivo con el verdadero ADN de Alfa Romeo.

Desde el frente hasta el pilar B, el Alfa 156 Sportwagon se parecía a la versión sedán. Después del pilar B, el techo extendido cambió la forma del automóvil. Dado que la compañía no quería ser juzgada como una propiedad familiar normal, el lado inclinado y corto hizo que el automóvil se pareciera más a un hatchback extendido que a una camioneta.

En el interior, había más espacio para la cabeza de los pasajeros traseros, pero extrañamente, menos espacio para el equipaje. Dado que el voladizo trasero no era más grande y el estante retráctil trasero se colocó más abajo, el espacio estándar del maletero era más pequeño con los asientos traseros levantados.

Para el tren motriz, el Alfa Romeo 156 presentaba las mismas cuatro unidades de gasolina y dos unidades diésel, ofrecidas en varias potencias. Se ofrecía con transmisión manual o robotizada (Selespeed). Una versión especial, denominada GTA, fue lanzada en 2001 y estaba propulsada por un motor V6 de 3.2 litros, que ofrecía 250 hp.