Quando a Alfa Romeo fez a carrinha para o modelo 156, não queria fazer um veículo mais espaçoso; destinava-se àqueles que precisavam de uma área de carregamento mais longa para esquis e pranchas de snowboard.
Apresentado em 1997, o Alfa Romeo 156 já tinha seis anos quando a montadora finalmente decidiu dar ao carro um impulso de meia-vida. A carrinha tinha apenas três anos desde que a Alfa Romeo o introduziu em 2000. Foi uma tarefa difícil, pois o carro ainda parecia fresco. Mas a marca italiana atualizou as duas versões do 156; o sedã e a perua, que se chamava Sportwagon.

Na frente, havia um novo painel frontal que ostentava faróis mais amplos e com lentes claras e um escudo Alfa ampliado no meio. O para-choque ostentava uma grade central no meio e duas conchas laterais para os faróis de neblina redondos. Apesar de todos os críticos que culparam os retrovisores elípticos, a Alfa Romeo os manteve porque pareciam melhores. Na parte de trás, o Sportwagon apresentava as maçanetas das portas traseiras mascaradas nos pilares C. Atrás deles, uma terceira janela inclinada criava a imagem de um freio de tiro. Na traseira, a montadora apresentou novas lanternas traseiras.

No interior, houve mudanças mínimas no painel, com mostradores pretos em vez de brancos como no ano modelo 2000. A montadora já melhorou a cabine em 2002, então em 2003 só fez pequenos retoques para versões específicas.

Sob o capô, a Alfa Romeo trouxe uma gama de quatro motores a gasolina e três turbo-diesel emparelhados de série com transmissão manual de cinco ou seis velocidades, dependendo da versão. Uma caixa de câmbio automatizada (chamada Selespeed) estava na lista de opções. A Alfa Romeo manteve o mesmo sistema de braços duplos na dianteira para a suspensão, com suportes McPherson na traseira.

A Alfa Romeo atualizou a linha 156 em setembro de 2001 e deu às pessoas mais uma razão para comprá-la na forma de perua chamada Sportwagon: o GTA.
A montadora italiana pegou o nome do antigo GTA esportivo de 1965 (Grand Turismo Aleggerita) e melhorou o Sportwagon de todas as maneiras possíveis. Graças ao seu design aprimorado, interior deslumbrante e trem de força mais robusto, ele deve chegar ao topo das notícias automotivas. Infelizmente, foi exibido em 11 de setembro de 2001, no Salão Automóvel de Frankfurt.

Os designers substituíram todos os pára-choques e painéis basculantes do pacote Alfa Romeo 159 padrão. Eles o substituíram por um divisor de ar na frente, inspirado na asa do nariz de um carro de Fórmula 1. Nas laterais, os painéis basculantes levaram a sério seu papel aerodinâmico e simplificaram o ar junto com a carroceria e sobre os para-lamas traseiros. Na parte de trás, a estufa estilo hatchback ostentava um spoiler de teto na parte superior da porta traseira, enquanto a traseira enrolada no pára-choque era estendida na parte inferior e apresentava um escapamento duplo no lado esquerdo do carro.

Com seu interior revestido em couro, bancos esportivos com apoios de cabeça integrados e acabamentos e pedais de alumínio, o Alfa Romeo 156 GTA se destacou dos demais irmãos. Toda a atmosfera era esportiva, e os bancos altos prometiam um bom apoio lateral durante as curvas fechadas. Com mais espaço para a cabeça do que seu irmão sedã, a versão Sportwagon era mais confortável para os passageiros do banco traseiro.

Mas a verdadeira mudança estava sob o capô, onde a Alfa Romeo instalou um motor V-6 de 3,2 litros. Foi ajustado para fornecer 250 cv e acoplado a uma caixa manual de seis velocidades padrão. Como opção, a marca italiana ofereceu uma opção para sua caixa de câmbio Selespeed (automatizada) com paddle-shifts.

A Alfa Romeo não queria usar o nome de perua para seus carros, que eram considerados esportivos demais para ter uma espécie de nome de veículo utilitário.
Assim, o nome Sportwagon foi selecionado.

O Alfa Romeo 156 foi um grande avanço para a montadora italiana. Ele apresentava uma nova linguagem de design do que seu antecessor em 1997, quando foi apresentado ao público. Ele até ganhou o prêmio “Carro Europeu do Ano” de 1998. Era um sedã esportivo com o verdadeiro DNA Alfa Romeo.

Da frente ao pilar B, o Alfa 156 Sportwagon parecia semelhante à versão sedã. Após o pilar B, o teto estendido mudou a forma do carro. Como a empresa não queria ser julgada como uma propriedade familiar comum, o lado inclinado e curto fazia o carro parecer mais um hatchback estendido do que uma perua.

No interior, havia mais espaço para a cabeça dos passageiros traseiros, mas estranhamente, menos espaço para bagagem. Como a saliência traseira não era maior e a prateleira retrátil traseira estava mais baixa, o espaço do porta-malas padrão era menor com os bancos traseiros levantados.

Para a transmissão, o Alfa Romeo 156 apresentava as mesmas quatro unidades a gasolina e duas unidades a diesel, oferecidas em várias potências. Foi oferecido com uma transmissão manual ou robotizada (Selespeed). Uma versão especial, chamada GTA, foi lançada em 2001 e era movida por um motor V6 de 3,2 litros, que oferecia 250 cv.