Quand Alfa Romeo a fabriqué le break pour le modèle 156, elle ne voulait pas faire un véhicule plus spacieux ; il s’adressait à ceux qui avaient besoin d’une zone de chargement plus longue pour les skis et les snowboards.
Présentée en 1997, l’Alfa Romeo 156 avait déjà six ans lorsque le constructeur automobile a finalement décidé de donner à la voiture une impulsion de mi-vie. Le break n’avait que trois ans depuis qu’Alfa Romeo l’a présenté en 2000. C’était une tâche difficile car la voiture avait encore l’air fraîche. Mais la marque italienne a rafraîchi les deux versions de la 156 ; la berline et le break, qui a été nommé Sportwagon.

À l’avant, il y avait un nouveau carénage avant qui arborait des phares plus larges à lentille claire et un bouclier Alfa agrandi au milieu. Le pare-chocs arborait une calandre centrale au milieu et deux écopes latérales pour les phares antibrouillard ronds. Malgré toutes les critiques qui ont blâmé les rétroviseurs extérieurs elliptiques, Alfa Romeo les a conservés car ils avaient meilleure apparence. À l’arrière, le Sportwagon présentait les poignées des portes arrière masquées dans les montants C. Derrière eux, une troisième fenêtre inclinée donnait l’image d’un break de chasse. À l’arrière, le constructeur automobile a introduit de nouveaux feux arrière.

À l’intérieur, il y a eu des changements minimes sur le tableau de bord, avec des cadrans noirs au lieu de blancs comme pour l’année modèle 2000. Le constructeur automobile a déjà amélioré la cabine en 2002, donc en 2003, il n’a fait que de légères retouches pour des versions spécifiques.

Sous le capot, Alfa Romeo a apporté une gamme de quatre moteurs à essence et trois moteurs turbo-diesel couplés en série à une boîte manuelle à cinq ou six vitesses, selon la version. Une boîte de vitesses automatisée (appelée Selespeed) figurait sur la liste des options. Alfa Romeo a conservé le même système à double triangulation à l’avant pour la suspension, avec des jambes de force McPherson à l’arrière.

Alfa Romeo a rafraîchi la gamme 156 en septembre 2001 et a donné aux gens une raison de plus de l’acheter sous la forme d’un break nommé Sportwagon : la GTA.
Le constructeur automobile italien a pris le nom de l’ancienne sportive GTA (Grand Turismo Aleggerita) de 1965 et a amélioré la Sportwagon de toutes les manières possibles. Grâce à son design amélioré, son intérieur époustouflant et son groupe motopropulseur plus percutant, il devrait figurer au sommet de l’actualité automobile. Malheureusement, il a été présenté le 11 septembre 2001, au salon de l’automobile de Francfort.

Les concepteurs ont remplacé tous les pare-chocs et bas de caisse du pack standard Alfa Romeo 159. Ils l’ont remplacé par un séparateur d’air à l’avant, inspiré du nez d’une voiture de Formule 1. Sur les côtés, les bas de caisse prenaient leur rôle aérodynamique au sérieux et rationalisaient l’air avec la carrosserie et sur les ailes arrière. À l’arrière, la serre de style hayon arborait un becquet de toit en haut du hayon, tandis que l’arrière enroulé autour du pare-chocs était prolongé sur le côté inférieur et comportait un double échappement sur le côté gauche de la voiture.

Avec son intérieur gainé de cuir, ses sièges baquets sport avec appuie-tête intégrés, ses garnitures et son pédalier en aluminium, l’Alfa Romeo 156 GTA se démarquait du reste de ses frères et sœurs. L’ambiance générale était sportive et les sièges surélevés promettaient un bon maintien latéral dans les virages serrés. Avec plus d’espace pour la tête que sa sœur berline, la version Sportwagon était plus confortable pour les passagers arrière.

Mais le vrai changement était sous le capot, où Alfa Romeo a installé un moteur V-6 de 3,2 litres. Il a été réglé pour fournir 250 ch et accouplé à une boîte de vitesses manuelle à six vitesses standard. En option, la marque italienne proposait une option pour sa boîte de vitesses Selespeed (automatisée) avec palettes au volant.

Alfa Romeo ne voulait pas utiliser le nom de break pour ses voitures, considérées comme trop sportives pour porter une sorte de nom de véhicule utilitaire.
Ainsi, le nom Sportwagon a été choisi.

L’Alfa Romeo 156 a été une percée majeure pour le constructeur automobile italien. Il présentait un nouveau langage de conception que son prédécesseur en 1997 lorsqu’il a été présenté au public. Elle a même remporté le prix de la “voiture européenne de l’année” en 1998. C’était une berline sport avec le véritable ADN d’Alfa Romeo.

De l’avant au montant B, l’Alfa 156 Sportwagon ressemblait à la version berline. Après le montant B, le toit allongé a changé la forme de la voiture. Étant donné que l’entreprise ne voulait pas être jugée comme un domaine familial ordinaire, le côté incliné et court faisait ressembler la voiture à une berline allongée plutôt qu’à un break.

À l’intérieur, il y avait plus de place pour les passagers arrière, mais étrangement, moins de place pour les bagages. Étant donné que le porte-à-faux arrière n’était pas plus grand et que la tablette arrière rétractable était placée plus bas, l’espace de coffre standard était plus petit avec les sièges arrière relevés.

Pour le groupe motopropulseur, l’Alfa Romeo 156 comportait les mêmes quatre unités à essence et deux unités diesel, proposées dans différentes puissances. Il était proposé avec une transmission manuelle ou robotisée (Selespeed). Une version spéciale, nommée GTA, a été lancée en 2001 et elle était propulsée par un moteur V6 de 3,2 litres, qui offrait 250 ch.