Inicialmente, el modelo Audi 80 de nueva generación se lanzó en 1986 sobre una plataforma del Grupo Volkswagen B3.
La variante tope de gama del Audi 80 fue el modelo 90 (también considerado como una versión más lujosa de la berlina 80). Ambas variantes recibieron varias actualizaciones en 1991, siendo la más importante la nueva plataforma Volkswagen Grupo B4. Otras modificaciones incluyeron una distancia entre ejes más larga, parachoques de nuevo diseño, parrilla delantera rediseñada y eje trasero revisado. Con este nuevo Audi 80 renovado, el fabricante alemán finalmente comenzaba a desafiar a Mercedes-Benz y BMW en el segmento de vehículos medianos de lujo. Este modelo fue descontinuado en 1995.

Audi aún no se consideraba un fabricante de automóviles premium a mediados de los años 80 cuando presentó la versión renovada del 80, pero hizo un truco de marketing que funcionó.
El fabricante de automóviles alemán luchó duro para alcanzar a sus principales rivales alemanes BMW y Mercedes-Benz. Su ventaja era mínima, ya que la mayoría de los clientes se quedaron con la idea de que un automóvil premium tenía que tener un sistema de tracción trasera. Audi vino con el sistema de tracción total Quattro, que resultó ser una mejor idea, especialmente en superficies sueltas. Ya demostró su valor en las carreras de rally, pero no era una característica habitual en los vehículos de producción. El fabricante de automóviles ya tenía el modelo 80, pero ese no era un competidor serio para el BMW Serie 3 o el 190 E.

Después del lavado de cara, el 90 se volvió más fácil de reconocer que su hermano 80. Lucía una fascia delantera específica con dos faros delanteros rectangulares y un parachoques de plástico envuelto que presentaba luces de estacionamiento y antiniebla estándar. En la parte trasera, el automóvil presentaba luces traseras más grandes, que se parecían a las instaladas en el modelo 100.

En el interior, el fabricante de automóviles instaló un grupo de instrumentos de forma rectangular inspirado en el Audi Quattro Coupe. Su consola central presentaba los controles de clima sobre el reproductor de casete estéreo y debajo de las ventilaciones centrales dobles. Sus asientos deportivos de cubo presentaban áreas reforzadas. Era un sedán deportivo y no tenía miedo de mostrarlo.

Audi instaló bajo el capó de los años 90 solo motores de cinco cilindros en línea, parecidos al instalado en el auto de rally. La versión con las mejores especificaciones presentaba una unidad turboalimentada, mientras que Mercedes-Benz y BMW seguían confiando en sus centrales eléctricas de aspiración natural.