Inicialmente, a nova geração do modelo Audi 80 foi lançada em 1986 em uma plataforma do Grupo Volkswagen B3.
A variante topo de gama do Audi 80 era o modelo 90 (também considerado uma versão mais luxuosa do sedã 80). Ambas as variantes receberam várias atualizações em 1991, sendo a mais importante a nova plataforma do Grupo Volkswagen B4. Outras modificações incluíram uma distância entre eixos mais longa, pára-choques recém-projetados, grade dianteira reestilizada e eixo traseiro revisado. Com este novo Audi 80 remodelado, o fabricante alemão estava finalmente começando a desafiar a Mercedes-Benz e a BMW no segmento de veículos de médio porte de luxo. Este modelo foi descontinuado em 1995.

A Audi ainda não era considerada uma montadora premium em meados dos anos 80, quando introduziu a versão reestilizada do 80, mas fez um golpe de marketing que funcionou.
A montadora alemã lutou muito para pegar seus principais rivais alemães BMW e Mercedes-Benz. Sua vantagem era pequena, já que a maioria dos clientes estava presa à ideia de que um carro premium precisava ter um sistema de tração traseira. A Audi veio com o sistema de tração nas quatro rodas Quattro, que provou ser uma ideia melhor, especialmente em superfícies soltas. Já provou seu valor em corridas de rally, mas não era um recurso regular em veículos de produção. A montadora já tinha o modelo 80, mas não era um concorrente sério para o BMW Série 3 ou 190 E.

Após o facelift, o 90 ficou mais fácil de reconhecer do que seu irmão 80. Ele ostentava um painel frontal específico com dois faróis retangulares e um para-choque de plástico que apresentava luzes de estacionamento e de neblina padrão. Na traseira, o carro apresentava lanternas maiores, que lembravam as instaladas no modelo 100.

No interior, a montadora instalou um painel de instrumentos em formato retangular inspirado no Audi Quattro Coupe. Sua pilha central apresentava os controles climáticos acima do toca-fitas estéreo e sob as aberturas centrais duplas. Seus assentos esportivos contavam com áreas reforçadas. Era um sedã esportivo e não tinha medo de mostrá-lo.

A Audi instalou sob o capô dos anos 90 apenas motores de cinco em linha, parecidos com o instalado no carro de rally. A versão de especificação superior apresentava uma unidade turboalimentada, enquanto a Mercedes-Benz e a BMW ainda contavam com seus motores naturalmente aspirados.