Después de la exitosa introducción de la nueva generación del Clase A, Mercedes-Benz decidió construir un cupé de cuatro puertas basado en él y lo llamó CLA.
Las ventas de monovolúmenes Clase A no fueron tan buenas, por lo que Mercedes-Benz decidió hacer un movimiento audaz al lanzar en su lugar el Clase A compacto con puerta trasera. Fue un reemplazo tanto del monovolumen compacto como del antiguo CLC, basado en el modelo W203 Clase C. El hatchback de cinco puertas pronto fue seguido por un sedán construido como un CLS bebé, pero con tracción delantera.

Si bien la parte delantera del automóvil se transfirió de la Clase A, la forma del automóvil cambió por completo de los pilares A a la parte trasera. Los diseñadores alemanes imaginaron un techo de perfil bajo con una parte trasera inclinada y una tapa del maletero corta. Las puertas sin marco realzaron el aspecto del coche.

El interior se inspiró en el Clase A, con una sensación más orgánica y un mejor ajuste y acabado. Un volante grueso de tres radios, salidas de aire redondas, asientos inspirados en las carreras, iluminación ambiental y una pantalla flotante del sistema de infoentretenimiento fueron parte del nuevo empaque. Los asientos traseros no ofrecían demasiado espacio para la cabeza, pero quienes lo compraron estaban más preocupados por la apariencia y el estilo que por la practicidad. Pero aún así, podrían transportar a dos adultos en los asientos traseros.

Una suspensión totalmente independiente, un sistema de frenos de cuatro discos y una dirección asistida electromecánica aseguran que el automóvil sea cómodo y muy maniobrable. La potencia proviene de una selección de nuevos motores turboalimentados de inyección directa de cuatro cilindros, junto con transmisiones manuales de 6 velocidades y automáticas de 7 velocidades. Ambos sistemas de tracción delantera y tracción total estaban disponibles.