Após a introdução bem-sucedida da nova geração do Classe A, a Mercedes-Benz decidiu construir um cupê de quatro portas baseado nele e o nomeou CLA.
As vendas do MPV Classe A não foram tão boas, então a Mercedes-Benz decidiu fazer uma jogada ousada ao lançar o hatchback compacto Classe A. Foi um substituto para o MPV compacto e o antigo CLC, baseado no modelo W203 C-Class. O hatchback de cinco portas foi logo seguido por um sedã construído como um bebê CLS, mas com tração dianteira.

Enquanto a frente do carro foi herdada do Classe A, a forma do carro foi completamente alterada dos pilares A para a traseira. Os designers alemães imaginaram um teto de perfil baixo com traseira inclinada e tampa do porta-malas curta. As portas sem moldura melhoraram a aparência do carro.

O interior foi inspirado no Classe A, com uma sensação mais orgânica e um melhor ajuste e acabamento. Um volante espesso de três raios, saídas de ar redondas, assentos inspirados em corridas, iluminação ambiente e uma tela de sistema de infoentretenimento flutuante faziam parte da nova embalagem. Os bancos traseiros não ofereciam muito espaço para a cabeça, mas quem comprou estava mais preocupado com o visual e o estilo do que com a praticidade. Mas ainda assim, eles podiam transportar dois adultos nos bancos traseiros.

Uma suspensão totalmente independente, sistema de freios de quatro discos e direção eletromecânica garantem que o carro seja confortável e muito manobrável. A potência vem de uma escolha de novos motores turboalimentados de quatro cilindros com injeção direta, acoplados a transmissões manuais de 6 velocidades e automáticas de 7 velocidades. Ambos os sistemas de tração dianteira e nas quatro rodas estavam disponíveis.