Basado en el Toyota Camry, el Highlander se presentó al público en 2001.
Si bien el primer modelo se sintió demasiado suave, Toyota trabajó para mejorar el modelo en todos los aspectos. Así, la versión 2008 fue un SUV completamente nuevo.

El nuevo Toyota Highlander era más largo, más alto, más ancho, más potente y venía con características aún más prácticas. El diseño exterior general se renovó y el aspecto de la SUV era más resistente que antes con la parrilla delantera más pronunciada, las llantas ensanchadas y las ruedas más grandes.

Con todos los cambios mencionados, el consumo de combustible se mantuvo igual de bueno.

Para 2008, la Highlander estaba disponible en 4 niveles de equipamiento: la base, la SR5, la Sport y la Limited. Los niveles de equipamiento base y SR5 venían con aleaciones de 17 pulgadas, mientras que los otros dos se veían más resistentes con las aleaciones de 19 pulgadas.

Por dentro, la Highlander era muy práctica con una configuración inicial de 6 plazas. Sin embargo, si necesita un séptimo asiento, el asiento de almacenamiento central se puede sacar de la consola central en la segunda fila.

Para facilitar la carga de artículos más livianos, el Highlander se equipó con una ventana trasera abatible. Al necesitar un área de carga más grande, plegar los asientos planos agregó una capacidad adicional de 500 litros.

Con la mayor distancia entre ejes, los pasajeros traseros obtuvieron más espacio para las piernas para disfrutar de viajes largos.

Si bien el tablero de instrumentos bien diseñado le dio una sensación de amplitud a la cabina, los plásticos duros utilizados eran fáciles de rayar. La cabina estaba equipada con múltiples espacios de almacenamiento para todos los ocupantes.

Como estándar, el Highlander venía con un sistema 4WD de tiempo completo y una suspensión completamente independiente con resortes helicoidales. La asistencia de arranque en pendiente y la asistencia de descenso eran estándar.