Toyota presentó la serie Starlet 90 en 1996 en dos versiones, con versiones hatchback de tres y cinco puertas, esta última dirigida a clientes jóvenes.
Con una mayor demanda de vehículos de clase pequeña buenos para áreas urbanas, los fabricantes de automóviles comenzaron a ofrecer a los clientes una selección más amplia de motores y versiones de carrocería. Las marcas francesa e italiana estaban muy bien representadas en este segmento, mientras que Ford, Opel y Volkswagen eran fuertes competidores. A diferencia de las marcas europeas, Toyota se centró en una sola opción de motor y nada de diésel. Esa decisión resultó ser una receta para el desastre.

En la parte delantera, los faros simples y curvos lucían señales de giro montadas en las esquinas. Sus esquinas y bordes rasurados eran una mezcla entre el estilo de los 80 y la tendencia del biodiseño de los 90. El fabricante de automóviles japonés probó una idea de diseño emocionante, con una línea de cintura inclinada hacia abajo sobre las puertas delanteras. Su portón trasero curvo vertical cortó una rebanada del paragolpes trasero para hacer que el borde de carga fuera más bajo.

En el interior, el diseño sencillo con plástico duro en el tablero y los paneles de las puertas. En la columna central, el fabricante de automóviles instaló la unidad de control de ventilación y un reproductor de casetes estéreo. Sus asientos de montaje bajo condujeron a menos espacio para las piernas para los pasajeros traseros pero mejor espacio para la cabeza para los delanteros. Dependiendo de las opciones, el Starlet de tres puertas ofrecía ventanas eléctricas como opción.

Debajo del capó, Toyota instaló solo una opción de tren motriz, un motor de 1.3 litros emparejado con una caja de cambios manual de cinco velocidades.

Toyota presentó la cuarta generación del Starlet en diciembre de 1989 en Japón y, al año siguiente, en el resto del mundo.
El fabricante de automóviles japonés mantuvo la tercera generación del Starlet solo cuatro años antes de cambiarlo por el exitoso modelo de cuarta generación. A diferencia de su antecesor, la nueva versión llegaba preparada para enfrentarse a los duros competidores europeos como el Renault 5, el Peugeot 205 o el Volkswagen Polo. Obtuvo sus créditos en el duro Rally Acrópolis y también demostró tener éxito en el mercado.

Como la mayoría de los vehículos del segmento pequeño, el Starlet presentaba una carrocería hatchback y estaba disponible con una configuración de tres o cinco puertas. Sus bordes redondeados lo hicieron más agradable a un mercado que comenzaba a alejarse de las formas en cuña de los años 80. Antes del lavado de cara de 1994, todas las versiones presentaban faros cuadrados y, después de eso, se otorgaron niveles de equipamiento específicos con cuatro faros redondos.

En el interior, Toyota ofreció requisitos mínimos para un vehículo de 1990, según el nivel de equipamiento. Las versiones base presentaban un grupo de instrumentos con tres diales, mientras que los niveles de equipamiento superiores se ofrecían con un tacómetro. Las ventanas eléctricas estaban en la lista de opciones.

Debajo del capó, el fabricante de automóviles instaló una selección de motores que oscilaron entre 70 hp y 135 hp. La mayoría de ellos estaban emparejados con una caja de cambios manual de cinco velocidades, pero una automática de 4 velocidades estaba disponible para modelos y mercados específicos. Se produjo un Starlet turboalimentado con tracción total para mejorar la imagen del automóvil en el mercado.