A Toyota introduziu a série Starlet 90 em 1996 em duas versões, com versões hatchback de três e cinco portas, sendo esta última destinada a clientes jovens.
Com o aumento da demanda por veículos de classe pequena bons para áreas urbanas, as montadoras começaram a oferecer aos clientes uma escolha mais ampla de motores e versões de carroceria. As marcas francesas e italianas estavam muito bem representadas neste segmento, enquanto Ford, Opel e Volkswagen eram fortes concorrentes. Ao contrário das marcas europeias, a Toyota se concentrou em apenas uma opção de motor e sem diesel. Essa decisão provou ser uma receita para o desastre.

Na frente, os faróis simples e curvos ostentavam sinais de mudança de direção montados nos cantos. Seus cantos e bordas raspados eram uma mistura entre o estilo dos anos 80 e a tendência de biodesign dos anos 90. A montadora japonesa tentou uma ideia de design empolgante, com uma linha de cintura inclinada sobre as portas dianteiras. Sua porta traseira curvada vertical corta uma fatia do para-choque traseiro para tornar a borda de carga mais baixa.

No interior, o design simples com plástico rígido no painel e nos painéis das portas. Na pilha central, a montadora instalou a unidade de controle de ventilação e um toca-fitas estéreo. Seus assentos baixos levavam a menos espaço para as pernas dos passageiros traseiros, mas melhor espaço para a cabeça para os dianteiros. Dependendo das opções, o Starlet de três portas oferecia vidros elétricos como opção.

Sob o capô, a Toyota instalou apenas uma opção de powertrain, um motor de 1,3 litro acoplado a uma caixa manual de cinco marchas.

A Toyota apresentou a quarta geração do Starlet em dezembro de 1989 no Japão e, no ano seguinte, no resto do mundo.
A montadora japonesa manteve a terceira geração do Starlet apenas quatro anos antes de mudá-lo para o modelo de quarta geração de muito sucesso. Ao contrário de seu antecessor, a nova versão veio preparada para enfrentar os fortes concorrentes europeus, como o Renault 5, o Peugeot 205 ou o Volkswagen Polo. Ele ganhou seus créditos no duro Rally da Acrópole e provou ser bem sucedido no mercado também.

Como a maioria dos veículos de pequeno segmento, o Starlet apresentava uma carroceria hatchback e estava disponível com uma configuração de três ou cinco portas. Suas bordas arredondadas tornaram-no mais agradável para um mercado que começava a se afastar das formas cunhadas dos anos 80. Antes do facelift de 1994, todas as versões apresentavam faróis quadrados e, depois disso, níveis de acabamento específicos foram concedidos com quatro faróis redondos.

No interior, a Toyota oferecia requisitos mínimos para um veículo de 1990, dependendo do nível de acabamento. As versões básicas apresentavam um painel de instrumentos com três mostradores, enquanto os níveis de acabamento superiores eram oferecidos com um tacômetro. As janelas elétricas estavam na lista de opções.

Sob o capô, a montadora instalou uma variedade de motores variando entre 70 cv e 135 cv. A maioria deles estava emparelhada com uma caixa manual de cinco velocidades, mas uma automática de 4 velocidades estava disponível para modelos e mercados específicos. Um Starlet com tração nas quatro rodas e turboalimentado foi produzido para melhorar a imagem do carro no mercado.