La Lotus Elite de 1973 était la voiture la plus chère jamais produite par Lotus à cette date, et la plus luxueuse.
Lotus a tenté de pénétrer le marché des voitures de sport de luxe avec l’introduction du modèle Elite en 1973. Il s’agissait d’un effort conjoint de l’équipe Lotus et du studio ItalDesign dirigé par Giorgetto Giugiaro. L’Elite a été l’une des dernières voitures construites par Lotus avec la contribution directe de son fondateur, Collin Chapman, qui a conçu la suspension.

Avec une forme de break de chasse et une grande vitre à l’arrière qui servait de hayon, l’Elite était un autre type de voiture de sport. Il n’avait pas de dossier incliné mais une forme aérodynamique proche d’un Cx de 0,30. C’était une réussite incroyable pour l’époque. La carrosserie en fibre de verre a été placée sur la même plate-forme dorsale utilisée sur les modèles Elan et Europa. Une autre caractéristique inhabituelle était le système de phares escamotables.

Alors que l’extérieur est signé Oliver Winterbottom (ex-Jaguar et designer Lotus Eclat), l’intérieur est signé Giorgetto Giugiaro. Contrairement à la plupart des autres voitures de sport sur le marché, l’Elite offrait quatre sièges avec suffisamment d’espace pour les passagers arrière en raison de la forme du frein de tir.

Lotus a installé sous le capot l’un de ses meilleurs moteurs : un 2,0 litres à aspiration naturelle qui produisait 155 ch. Plus tard, ce moteur a été développé pour l’Esprit et construit jusqu’en 1981. L’unité à quatre pots était couplée à une boîte de vitesses manuelle à 4 vitesses, tandis qu’une 5 vitesses figurait sur la liste des options. Une transmission automatique à 3 vitesses a été introduite en 1976.

Cinq ans seulement s’étaient écoulés depuis que Lotus était entré dans l’industrie automobile et, au salon de l’automobile de Londres de 1957, avait dévoilé la Type 14 - Elite en tant que voiture de course homologuée pour la route.
En 1957, la plupart des constructeurs automobiles étaient encore coincés avec la construction carrosserie sur châssis. Leurs véhicules lourds avaient besoin de gros moteurs pour déplacer la voiture à une allure légèrement supérieure à celle d’un train. Lotus était déjà impliqué dans la Formule 1 et a appris très vite qu’une puissance importante pouvait vous causer des ennuis, alors qu’une voiture légère était plus susceptible d’évoluer mieux, même si elle était sous-alimentée.

De l’extérieur, la minuscule Elite ne ressemblait à rien d’autre dans la série. Ses formes arrondies, ses phares ronds et sa serre en forme de bulle ont créé un choc pour tout le monde. En 1957, il était difficile de créer un profil comme celui de l’Elite. Son pare-brise incliné et incurvé et son dossier arqué ne laissaient aucune place à une interprétation erronée du nombre de sièges de la voiture.

À l’intérieur, Lotus a installé deux sièges baquets et un grand tunnel de transmission où le constructeur a installé le levier de vitesse et un frein à main droit. Son tableau de bord en aluminium comportait des boutons à tirer-pousser, très utiles sur circuit mais désagréables sur route. Les plus importants étaient le tachymètre et l’indicateur de vitesse sur le tableau de bord à cinq cadrans, tandis que les trois autres jauges affichaient des informations sur le niveau de carburant, la température du liquide de refroidissement et une horloge.

Sous le capot, Lotus a installé un moteur quatre cylindres en ligne de 1,2 litre. Une paire de carburateurs SU à double corps l’alimentait. Le véhicule léger et son faible coefficient de résistance à la traînée de seulement 0,29 rendaient la voiture incroyablement rapide pour son petit moteur.