Когда Alfa Romeo сделала универсал для модели 156, она не хотела делать более вместительный автомобиль; он предназначен для тех, кому нужна более длинная площадка для загрузки лыж и сноубордов.
Представленной в 1997 году Alfa Romeo 156 было уже шесть лет, когда автопроизводитель наконец решил дать автомобилю импульс среднего жизненного цикла. Универсалу исполнилось всего три года с тех пор, как Alfa Romeo представила его в 2000 году. Это была трудная задача, поскольку машина все еще выглядела свежо. Но итальянский бренд обновил обе версии 156; седан и универсал, получивший название Sportwagon.

Спереди появилась новая передняя панель с более широкими фарами с прозрачными линзами и увеличенным щитком Alfa посередине. Бампер имел центральную решетку посередине и два боковых воздухозаборника для круглых противотуманных фар. Несмотря на всех критиков, обвинявших эллиптические дверные зеркала, Alfa Romeo сохранила их, потому что они выглядели лучше. Сзади у Sportwagon ручки задних дверей были спрятаны в задние стойки. Позади них третье наклонное окно создавало образ стрелкового тормоза. Сзади автопроизводитель представил новые задние фонари.

В салоне были минимальные изменения приборной панели, с черными циферблатами вместо белых, как у модели 2000 года. Автопроизводитель уже улучшил кабину в 2002 году, поэтому в 2003 году были внесены лишь небольшие штрихи для конкретных версий.

Под капотом Alfa Romeo расположился ряд из четырех бензиновых и трех турбодизельных двигателей в стандартной комплектации с пяти- или шестиступенчатой механической коробкой передач, в зависимости от версии. Автоматизированная коробка передач (названная Selespeed) была в списке опций. Alfa Romeo сохранила ту же систему двойных поперечных рычагов спереди для подвески со стойками McPherson сзади.

Alfa Romeo обновила модельный ряд 156 в сентябре 2001 года и дала людям еще одну причину покупать его в форме универсала под названием Sportwagon: GTA.
Итальянский автопроизводитель взял название от бывшего спортивного GTA 1965 года (Grand Turismo Aleggerita) и улучшил Sportwagon всеми возможными способами. Благодаря усовершенствованному дизайну, потрясающему интерьеру и более мощной трансмиссии он должен занять первое место в автомобильных новостях. К сожалению, он был показан 11 сентября 2001 года на автосалоне во Франкфурте.

Дизайнеры заменили все бампера и пороги из стандартного пакета Alfa Romeo 159. Они заменили его передним воздухораспределителем, вдохновленным носовым крылом болида Формулы-1. По бокам пороги серьезно отнеслись к своей аэродинамической роли и направляли воздух вместе с кузовом и задними крыльями. Сзади теплица в стиле хэтчбека имела спойлер на крыше в верхней части задней двери, а задняя часть, обернутая вокруг бампера, была расширена с нижней стороны и имела двойной выхлоп на левой стороне автомобиля.

С кожаным салоном, спортивными ковшеобразными сиденьями со встроенными подголовниками, алюминиевой отделкой и педалями, Alfa Romeo 156 GTA выделялась среди остальных своих братьев и сестер. Вся атмосфера была спортивной, а сиденья с высокой спинкой обещали хорошую боковую поддержку при прохождении крутых поворотов. Версия Sportwagon с большим пространством над головой, чем у его родного брата-седана, была более удобной для пассажиров на заднем сиденье.

Но настоящее изменение произошло под капотом, где Alfa Romeo установила 3,2-литровый двигатель V-6. Он был настроен на мощность 250 л.с. и работал в паре со стандартной шестиступенчатой механической коробкой передач. В качестве опции итальянский бренд предложил вариант своей коробки передач Selespeed (автоматизированной) с подрулевыми лепестками.

Alfa Romeo не хотела использовать название универсал для своих автомобилей, которые считались слишком спортивными, чтобы носить название внедорожника.
Итак, имя Sportwagon было выбрано.

Alfa Romeo 156 стала крупным прорывом для итальянского автопроизводителя. Он отличался новым языком дизайна, чем его предшественник в 1997 году, когда он был представлен публике. В 1998 году он даже получил награду «Европейский автомобиль года». Это был спортивный седан с настоящей ДНК Alfa Romeo.

От передней части до центральной стойки Alfa 156 Sportwagon был похож на версию седана. После центральной стойки расширенная крыша изменила форму автомобиля. Поскольку компания не хотела, чтобы ее оценивали как обычный семейный универсал, наклонная и короткая сторона делала автомобиль более похожим на удлиненный хэтчбек, а не на универсал.

Внутри было больше места над головой для задних пассажиров, но, как ни странно, меньше места для багажа. Так как задний свес был не больше, а задняя выдвижная полка была размещена ниже, стандартный объем багажника был меньше при поднятых задних сиденьях.

Что касается трансмиссии, Alfa Romeo 156 имела те же четыре бензиновых и два дизельных агрегата, которые предлагались с различной выходной мощностью. Предлагался с механической или роботизированной трансмиссией (Selespeed). Специальная версия под названием GTA была выпущена в 2001 году и оснащалась 3,2-литровым двигателем V6 мощностью 250 л.с.