Die erste Generation des A3 war der erste Kompakt-Fließheck-Audi im Premiumsegment.
Das Ergebnis übertraf die Erwartungen und entwickelte sich im Laufe der Zeit von einem einfachen 3-türigen Fließheck zu einer vollständigen Baureihe.

1993 brachte BMW den E36/5 3er Compact als 3-Türer mit Schrägheck auf den Markt. Es war eine Verbindung zu einem älteren BMW 1600 Schrägheck aus den frühen 70er Jahren. Das Ergebnis war überraschend. Mit einem relativ kleinen Budget wurde das Auto auf den Markt gebracht und fand seine Nische. Audi folgte 1996 mit dem A3, basierend auf der bestehenden Plattform des Volkswagen Golf IV.

Im Gegensatz zum BMW hatte der Audi A3 eine komplett neue Karosserie als der Rest des Stalls. Schmale Scheinwerfer, kleiner Kühlergrill und ein schlichter Look. Das geneigte Heck verlieh dem Kompakt-Fließheck ein sportlicheres Aussehen als der Golf. Drei Jahre nach der Markteinführung erhielt der A3 die 5-Türer-Version namens Sportback. Im Jahr 2000 wurde der A3 überarbeitet und erhielt neben anderen Stoßfängern neue Scheinwerfer und Rückleuchten.

Im Inneren übernahm eine Instrumententafel mit blauer Hintergrundbeleuchtung einige der Zifferblätter und Knöpfe von ihren größeren Brüdern wie dem A4. Eine hohe Mittelkonsole und eine flache Mittelkonsole, die mit Stereoanlage und Klimaregelung ausgestattet waren, boten ein besseres Aussehen als der einfache Golf für den Massenmarkt.

Der A3 wurde mit drei wichtigen Motoroptionen eingeführt: einem 1,6-Liter-, einem 1,8-Liter-20-Ventiler und einem 1,9-Liter-Turbodiesel mit Direkteinspritzung (TDI). Sie waren mit einem 5-Gang-Schaltgetriebe gekoppelt. Später wurde ein 1,8-Liter-Turbolader eingeführt. Nach dem Facelift wurde der A3 im Antriebsstrang stark überarbeitet, der den S3-Hot-Hatch mit 225 PS unter der Motorhaube und das Allradsystem umfasste, das auch im Audi TT zu finden war. Für ausgewählte Motoren wurde ein Automatikgetriebe angeboten.