La primera generación del A3 fue el primer hatchback compacto de Audi en el segmento premium.
El resultado superó las expectativas y, con el tiempo, evolucionó de un simple hatchback de 3 puertas a una gama completa.

En 1993, BMW lanzó el E36/5 3-Series Compact como un hatchback de 3 puertas. Era un enlace a un antiguo BMW 1600 hatchback de principios de los años 70. El resultado fue sorprendente. Con un presupuesto relativamente pequeño, el automóvil se lanzó al mercado y encontró su nicho. Audi siguió en 1996 con el A3, basado en la plataforma existente del Volkswagen Golf IV.

A diferencia del BMW, el Audi A3 tenía una carrocería completamente nueva que el resto de la cuadra. Faros estrechos, parrilla pequeña y una apariencia simple. La parte trasera inclinada ofrecía un aspecto más deportivo al hatchback compacto que al Golf. Tres años después del lanzamiento, el A3 recibió la versión de 5 puertas, denominada Sportback. En 2000, el A3 fue remodelado y recibió nuevos faros y luces traseras, junto con otros parachoques.

En el interior, un panel de instrumentos retroiluminado en azul tomó algunos de los diales y botones de sus hermanos mayores, como el A4. Una consola central alta y una consola central plana equipada con el estéreo y el control de clima ofrecían una mejor apariencia que el simple Golf del mercado masivo.

El A3 se presentó con tres opciones de motor importantes: un 1.6 litros, un 1.8 litros de 20 válvulas y un turbodiésel de 1.9 litros con inyección directa (TDI). Estaban acoplados a una caja de cambios manual de 5 velocidades. Más tarde, se introdujo una unidad turboalimentada de 1.8 litros. Después del lavado de cara, el A3 se revisó en gran medida en el tren motriz que incluía el S3 hot-hatch con 225 hp debajo del capó y el sistema de tracción total, el mismo que se encuentra en el Audi TT. Se ofreció una transmisión automática para motores seleccionados.