La première génération de l’A3 était la première Audi compacte à hayon du segment haut de gamme.
Le résultat a dépassé les attentes et, au fil du temps, a évolué d’une simple berline 3 portes à une gamme complète.

En 1993, BMW a lancé la E36/5 3-Series Compact en version 3 portes à hayon. C’était un lien vers une ancienne BMW 1600 à hayon du début des années 70. Le résultat était surprenant. Avec un budget relativement restreint, la voiture a été lancée sur le marché et elle a trouvé sa place. Audi a suivi en 1996 avec l’A3, basée sur la plate-forme existante de la Volkswagen Golf IV.

Contrairement à la BMW, l’Audi A3 était une carrosserie complètement nouvelle que le reste de l’écurie. Phares étroits, petite calandre et look simple. L’arrière incliné offrait un look plus sportif à la compacte à hayon que la Golf. Trois ans après son lancement, l’A3 reçoit la version 5 portes, baptisée Sportback. En 2000, l’A3 a été rénovée et a reçu de nouveaux phares et feux arrière, ainsi que d’autres pare-chocs.

À l’intérieur, un tableau de bord à rétroéclairage bleu a repris certains des cadrans et des boutons de ses grands frères, comme l’A4. Une console centrale haute et une console centrale plate équipée de la chaîne stéréo et de la climatisation offraient un meilleur look que la simple Golf grand public.

L’A3 a été introduite avec trois options de moteur importantes : un 1,6 litre, un 1,8 litre 20 soupapes et un 1,9 litre turbodiesel à injection directe (TDI). Ils étaient accouplés à une boîte de vitesses manuelle à 5 rapports. Plus tard, une unité turbocompressée de 1,8 litre a été introduite. Après le lifting, l’A3 a été fortement révisée sur le groupe motopropulseur qui comprenait le hot-hatch S3 avec 225 ch sous le capot et le système de traction intégrale, le même que celui de l’Audi TT. Une transmission automatique était proposée pour certains moteurs.