A primeira geração do A3 foi o primeiro hatchback compacto da Audi no segmento premium.
O resultado superou as expectativas e, com o tempo, evoluiu de um simples hatchback de 3 portas para uma gama completa.

Em 1993, a BMW lançou o E36/5 3-Series Compact como um hatchback de 3 portas. Era um link para um hatchback BMW 1600 mais antigo do início dos anos 70. O resultado foi surpreendente. Com um orçamento relativamente pequeno, o carro foi lançado no mercado e encontrou seu nicho. A Audi seguiu em 1996 com o A3, baseado na plataforma existente do Volkswagen Golf IV.

Ao contrário do BMW, o Audi A3 era uma carroceria completamente nova do que o resto do estábulo. Faróis estreitos, grade pequena e visual simples. A traseira inclinada ofereceu um visual mais esportivo ao hatchback compacto do que o Golf. Três anos após o lançamento, o A3 recebeu a versão de 5 portas, batizada de Sportback. Em 2000, o A3 foi reformulado e recebeu novos faróis e lanternas, além de outros para-choques.

No interior, um painel de instrumentos com luz de fundo azul pegou alguns dos mostradores e botões de seus irmãos maiores, como o A4. Um console central alto e uma pilha central plana equipada com o sistema estéreo e o controle climático ofereciam uma aparência melhor do que o Golf simples e de mercado de massa.

O A3 foi apresentado com três importantes opções de motor: um 1,6 litro, um 1,8 litro de 20 válvulas e um turbodiesel de 1,9 litro com injeção direta (TDI). Eles foram acoplados a uma caixa manual de 5 velocidades. Mais tarde, uma unidade turbo de 1,8 litros foi introduzida. Após o facelift, o A3 foi fortemente revisado no drivetrain que incluiu o S3 hot-hatch com 225 cv sob o capô e sistema de tração nas quatro rodas, o mesmo encontrado no Audi TT. Uma transmissão automática foi oferecida para motores selecionados.