Первое поколение A3 стало первым компактным хэтчбеком Audi в премиум-сегменте.
Результат превзошел ожидания и со временем превратился из простого 3-дверного хэтчбека в полноценную модельную линейку.

В 1993 году BMW выпустила компактную модель E36/5 3-Series Compact в виде 3-дверного хэтчбека. Это была отсылка к более старому хэтчбеку BMW 1600 начала 70-х годов. Результат был удивительным. При относительно небольшом бюджете автомобиль был запущен на рынок и нашел свою нишу. Затем в 1996 году Audi выпустила модель A3, основанную на существующей платформе Volkswagen Golf IV.

В отличие от BMW, Audi A3 получил совершенно новый кузов, чем остальные стабильные. Узкие фары, маленькая решетка радиатора и простой вид. Наклонная задняя часть придавала компактному хэтчбеку более спортивный вид, чем Golf. Через три года после запуска A3 получил 5-дверную версию Sportback. В 2000 году A3 подвергся фейслифтингу и получил новые фары и задние фонари, а также другие бамперы.

Внутри приборная панель с синей подсветкой позаимствовала некоторые циферблаты и кнопки у своих старших братьев, таких как A4. Высокая центральная консоль и плоская центральная консоль со стереосистемой и климат-контролем выглядели лучше, чем простой массовый Golf.

A3 был представлен с тремя важными вариантами двигателей: 1,6-литровым, 1,8-литровым 20-клапанным и 1,9-литровым турбодизелем с непосредственным впрыском (TDI). Они агрегатировались с 5-ступенчатой механической коробкой передач. Позже был представлен 1,8-литровый турбированный агрегат. После фейслифтинга трансмиссия A3 была сильно переработана, включая хот-хэтч S3 мощностью 225 л.с. под капотом и систему полного привода, аналогичную Audi TT. Для некоторых двигателей предлагалась автоматическая коробка передач.