A3’ün ilk nesli, premium segmentteki ilk kompakt hatchback Audi idi.
Sonuç beklentileri aştı ve zamanla basit, 3 kapılı bir hatchback’ten tam bir seriye dönüştü.

1993 yılında BMW, E36/5 3 Serisi Compact’ı 3 kapılı hatchback olarak piyasaya sürdü. 70’lerin başından kalma eski bir BMW 1600 hatchback’in bağlantısıydı. Sonuç şaşırtıcıydı. Nispeten küçük bir bütçe ile araba piyasaya sürüldü ve nişini buldu. Audi, 1996 yılında Volkswagen Golf IV’ün mevcut platformunu temel alan A3 ile takip etti.

BMW’den farklı olarak Audi A3, ahırın geri kalanından tamamen yeni bir karoserdi. Dar farlar, küçük ızgara ve sade bir görünüm. Tırmıklı arka kısım, kompakt hatchback’e Golf’ten daha sportif bir görünüm sundu. Lansmandan üç yıl sonra A3, Sportback adlı 5 kapılı versiyonu aldı. 2000 yılında, A3 makyajlandı ve diğer tamponlarla birlikte yeni farlar ve arka lambalar aldı.

İçeride, mavi arkadan aydınlatmalı bir gösterge paneli, A4 gibi büyük kardeşlerinden bazı kadranları ve düğmeleri aldı. Yüksek bir orta konsol ve stereo ve klima kontrolü ile donatılmış düz orta konsol, basit, kitlesel pazar Golf’ten daha iyi bir görünüm sundu.

A3 üç önemli motor seçeneğiyle sunuldu: 1.6 litre, 1.8 litre 20 valf ve doğrudan enjeksiyonlu (TDI) 1.9 litre turbo dizel. 5 vitesli bir manuel şanzımanla eşleştirildiler. Daha sonra 1.8 litrelik turboşarjlı bir ünite tanıtıldı. Yüz gerdirmeden sonra, A3, kaputun altında 225 beygirlik S3 hot-hatch’ı ve Audi TT’de bulunan dört tekerlekten çekiş sistemini içeren aktarma organlarında büyük ölçüde revize edildi. Seçilen motorlar için otomatik şanzıman teklif edildi.