Um mehr Kunden auf seine Seite zu ziehen, stellte BMW 1993 den 3er Kompakt vor.
Die zweite und letzte Generation wurde im Jahr 2000 eingeführt. Sie funktionierte nicht allzu gut.

Während die erste Generation des 3er Compact auf der E30-Plattform basierte, basierte die zweite Generation auf der E46-Plattform, die eine viel bessere technische Lösung darstellte. Die Idee war, einen billigeren BMW zu bauen, damit die jungen Kunden von der Marke angezogen werden und dann daran festhalten. Dasselbe tat Mercedes-Benz 2001 mit dem C-Klasse Sportcoupé. Und auch sie scheiterten.

Für die zweite Generation wählte BMW eine andere Frontverkleidung als die reguläre E46 3er-Reihe. Die abgerundeten Scheinwerfer in der Mitte und der breitere an der Außenseite sahen aus, als wären sie getrennt, aber sie befanden sich in derselben Scheinwerfereinheit. Die dreitürige Karosserie hatte die gleichen Vordertüren wie das Coupé der 3er-Serie. Die hinteren Seitenwände waren anders, da das Auto kürzer war. Anstelle einer Windschutzscheibe hinten und eines separaten Kofferraumdeckels verfügte die Kompaktversion über eine Heckklappe.

Im Inneren ähnelte das Auto dem Coupé der 3er-Serie E46 mit dem gleichen Innenraum. Trotz des langen Radstands von 2,75 m (107,3”) wurden die Vordersitze nach hinten verschoben, da der Motor in Längsrichtung angeordnet war. Das Armaturenbrett war das gleiche wie beim regulären E46.

Auf der Motorseite war der 3er Compact mit einer Auswahl an Benzinern erhältlich, und Dieselmotoren reichten zwischen 1,6 Liter und 2,5 Liter. Ein 2,0-Liter-Dieselaggregat war ebenfalls erhältlich. Größter Makel des Autos war das Design und das leichte Heck, die das Auto zu oft zum Übersteuern neigen.

Vor 1994 bot BMW das letzte Mal zwischen 1971 und 1972 mit der Touring-Version der Baureihe 1600 ein Fließheck an.
Und es war kein Erfolg. Aber für das Modell von 1994 war es eine andere Geschichte.

1994 gab es kein Premium-Hecktürmodell auf dem Markt, aber der Marktanteil von Fließheckmodellen im Kompaktsegment war groß. Also probierte BMW den Markt mit einem Auto aus, das auf zwei verschiedenen 3er-Modellen mit einer 3-Türer-Fließheck-Karosserie basierte.

Die erste Generation des Kompaktwagens der 3er-Reihe wurde 1994 auf den Markt gebracht, um die Premium-Kunden aus dem Fließhecksegment zu gewinnen. Die Front des Autos war identisch mit dem BMW 3er der dritten Generation (E36). Aber von da an war es eine Mischung aus neuen und alten Teilen. Die Hinterradaufhängung wurde von der zweiten 3er-Generation (dem E30) übernommen. Die Türen waren anders als der Rest der E36-Reihe, obwohl sie gleich aussahen. Die hinteren Fenster waren vorne angelenkt, damit sie sich ein wenig öffnen ließen. Die Heckklappe und das Heck waren anders als bei jedem anderen BMW Fahrzeug dieser Zeit.

Der Innenraum war mit einem vom E30 inspirierten Armaturenbrett ausgestattet, bei dem einige Teile dieser Generation übernommen wurden. Die Vordersitze stammten vom E36-Coupé und die Rücksitze hätten im Verhältnis 60/40 geteilt umgeklappt werden können.

Unter der Karosserie befanden sich eine E36-Vorderradaufhängung und eine E30-Hinterradaufhängung. Es gab nur Motoren mit Kraftstoffeinspritzung und Hubräumen, die von einem kleinen 1,6-Liter-Aggregat bis zum 2,5-Liter-Reihensechszylinder-Aggregat der Spitzenklasse reichten. Er war mit einem standardmäßigen 5-Gang-Schaltgetriebe oder einer 4-Gang-Automatik erhältlich.