Pour attirer plus de clients de son côté, BMW a présenté la compacte Série 3 en 1993.
La deuxième et dernière génération a été introduite en 2000. Cela n’a pas très bien fonctionné.

Alors que la première génération de la série 3 Compact était basée sur la plate-forme E30, la deuxième génération était basée sur la plate-forme E46, qui était une solution technique bien meilleure. L’idée était de construire une BMW moins chère, afin que les jeunes clients soient attirés par la marque et s’y tiennent ensuite. La même chose a fait Mercedes-Benz avec le coupé sport de Classe C en 2001. Et ils ont également échoué.

Pour la deuxième génération, BMW a choisi un carénage avant différent de celui de la série 3 E46 ordinaire. Les phares arrondis au milieu et le plus large à l’extérieur semblaient séparés, mais ils se trouvaient dans le même bloc optique. La carrosserie 3 portes comportait les mêmes portes avant que le coupé Série 3. Les panneaux de quart arrière étaient différents puisque la voiture était plus courte. Au lieu d’un pare-brise à l’arrière et d’un couvercle de coffre séparé, la version Compact comportait un hayon.

À l’intérieur, la voiture était similaire au coupé E46 de la Série 3, avec le même espace intérieur. Malgré l’empattement long de 2,75 m (107,3”), le moteur étant placé longitudinalement, les sièges avant ont été repoussés vers l’arrière. Le tableau de bord était le même que celui trouvé dans l’E46 ordinaire.

Côté moteur, la Série 3 Compact était disponible avec un choix d’essence et de moteurs diesel allant de 1,6 litre à 2,5 litres. Une unité diesel de 2,0 litres était également disponible. Le plus gros défaut de la voiture était la conception et l’arrière léger, qui ont tendance à survirer trop souvent.

Avant 1994, la dernière fois que BMW a proposé une berline, c’était entre 1971 et 1972 avec la version Touring de la série 1600.
Et ce n’était pas un succès. Mais pour le modèle de 1994, c’était une autre histoire.

En 1994, il n’y avait pas de berline haut de gamme sur le marché, mais la part de marché des berlines à hayon dans le segment des compactes était importante. Ainsi, BMW a essayé le marché avec une voiture basée sur deux modèles différents de la série 3 sur une carrosserie à hayon 3 portes.

La première génération de la série 3 compacte a été lancée en 1994 pour attirer les clients haut de gamme du segment des berlines. L’avant de la voiture était identique à la BMW Série 3 de la troisième génération (E36). Mais à partir de là, c’était un mélange de pièces neuves et anciennes. La suspension arrière a été reprise de la deuxième génération de la Série 3 (la E30). Les portes étaient différentes du reste de la gamme E36, même si elles se ressemblaient. Les vitres arrière étaient articulées à l’avant pour pouvoir s’ouvrir un peu. Le hayon et l’arrière étaient différents de tout autre véhicule BMW de l’époque.

L’intérieur comportait un tableau de bord inspiré de l’E30 et avec certaines pièces tirées de cette génération. Les sièges avant provenaient du coupé E36 et les sièges arrière auraient pu être rabattus en 60/40.

Sous la carrosserie, il y avait une suspension avant E36 et une suspension arrière E30. Il ne comportait que des moteurs à injection de carburant, avec des cylindrées allant d’une petite unité de 1,6 litre à l’unité haut de gamme de 2,5 litres à six cylindres en ligne. Il était disponible avec une boîte manuelle à 5 vitesses standard ou une automatique à 4 vitesses.