Para atrair mais clientes do seu lado, a BMW lançou o compacto Série 3 em 1993.
A segunda e última geração foi lançada em 2000. Não funcionou muito bem.

Enquanto a primeira geração do 3-Series Compact foi baseada na plataforma E30, a segunda geração foi baseada na plataforma E46, que era uma solução técnica muito melhor. A ideia era construir um BMW mais barato, para que os jovens clientes fossem atraídos pela marca e depois se apegassem a ela. A mesma coisa fez a Mercedes-Benz com o C-Class Sport Coupe em 2001. E eles também falharam.

Para a segunda geração, a BMW escolheu um painel frontal diferente do E46 3-Series regular. Os faróis arredondados no meio e o mais largo na lateral externa, pareciam separados, mas estavam na mesma unidade de farol. A carroçaria de 3 portas apresentava as mesmas portas dianteiras que o Coupé da Série 3. Os painéis traseiros eram diferentes, pois o carro era mais curto. Em vez de um para-brisa na parte traseira e uma tampa do porta-malas separada, a versão Compact apresentava uma porta traseira.

Por dentro, o carro era semelhante ao cupê 3-Series E46, com o mesmo espaço interno. Apesar da longa distância entre eixos de 2,75 m (107,3”), uma vez que o motor foi colocado longitudinalmente, os bancos dianteiros foram empurrados para trás. O painel era o mesmo encontrado no E46 normal.

Para o lado do motor, o 3-Series Compact estava disponível com opção de gasolina, e os motores a diesel variavam entre 1,6 litros e 2,5 litros. Uma unidade diesel de 2,0 litros também estava disponível. A maior falha do carro foi o design e a traseira leve, que tendem a sobrevirar com muita frequência.

Antes de 1994, a última vez que a BMW ofereceu um hatchback foi entre 1971 e 1972 com a versão Touring da série 1600.
E não foi um sucesso. Mas para o modelo de 1994, foi uma história diferente.

Em 1994 não havia hatchback premium no mercado, mas a participação de mercado dos hatchbacks no segmento compacto era grande. Assim, a BMW experimentou o mercado com um carro baseado em dois modelos diferentes da Série 3 em uma carroceria hatchback de 3 portas.

A primeira geração do compacto da Série 3 foi lançada em 1994 para atrair os clientes premium do segmento hatchback. A frente do carro era idêntica à do BMW Série 3 da terceira geração (E36). Mas a partir daí, foi uma mistura de peças novas e antigas. A suspensão traseira foi retirada da segunda geração do Série 3 (o E30). As portas eram diferentes do resto da gama E36, embora parecessem iguais. As janelas traseiras tinham dobradiças na frente para que pudessem abrir um pouco. A porta traseira e a traseira eram diferentes de qualquer outro veículo BMW da época.

O interior apresentava um painel inspirado no E30 e com algumas peças retiradas dessa geração. Os bancos dianteiros eram do cupê E36 e os bancos traseiros podiam ser rebatidos em uma divisão 60/40.

Sob a carroceria, havia uma suspensão dianteira E36 e uma suspensão traseira E30. Ele apresentava apenas motores com injeção de combustível, com deslocamentos que variavam de uma pequena unidade de 1,6 litro até a unidade de seis cilindros em linha de 2,5 litros. Estava disponível com um manual de 5 velocidades padrão ou um automático de 4 velocidades.