Kendi tarafına daha fazla müşteri çekmek için BMW, 1993 yılında 3 Serisi kompakt modelini piyasaya sürdü.
İkinci ve son nesil 2000 yılında tanıtıldı. Pek iyi çalışmadı.

3-Serisi Kompakt’ın ilk nesli E30 platformunu temel alırken, ikinci nesil çok daha iyi bir teknik çözüm olan E46 platformunu temel aldı. Fikir daha ucuz bir BMW yapmaktı, böylece genç müşteriler markadan etkilenecek ve sonra ona bağlı kalacaklar. Aynı şeyi Mercedes-Benz 2001’de C-Serisi Sport Coupe ile yaptı. Onlar da başarısız oldular.

İkinci nesil için BMW, normal E46 3 Serisi’nden farklı bir ön fasya seçti. Ortadaki yuvarlak farlar ve dış taraftaki daha geniş farlar ayrılmış gibi görünüyordu ama aynı far ünitesindeydiler. 3 kapılı kaporta, 3 Serisi Coupe ile aynı ön kapılara sahipti. Araba daha kısa olduğu için arka çeyrek paneller farklıydı. Arkada bir ön cam ve ayrı bir bagaj kapağı yerine, Compact versiyonu bir bagaj kapağına sahipti.

İçeride, araba aynı iç odaya sahip 3 Serisi E46 coupe’ye benziyordu. Uzun, 2,75 m (107.3”) dingil mesafesine rağmen, motor uzunlamasına yerleştirildiği için ön koltuklar arkaya doğru itildi. Gösterge paneli, normal E46’da bulunanla aynıydı.

Motor tarafında, 3-Serisi Kompakt benzinli seçeneği ile mevcuttu ve dizel motorlar 1,6 litre ile 2,5 litre arasında değişiyordu. 2.0 litrelik dizel ünitesi de mevcuttu. Arabanın en büyük kusuru, tasarımı ve aracın çok sık aşırı savrulmasına neden olan hafif arka kısımdı.

1994’ten önce, BMW’nin hatchback sunduğu son sefer 1971 ve 1972 yılları arasında 1600 serisinin Touring versiyonuydu.
Ve bu bir başarı değildi. Ancak 1994 modeli için farklı bir hikayeydi.

1994 yılında piyasada premium hatchback yoktu, ancak kompakt segmentte hatchback pazar payı büyüktü. Böylece BMW, 3 kapılı hatchback gövde üzerinde iki farklı 3 Serisi modele dayanan bir otomobille pazarı denedi.

3-Serisi kompaktın ilk nesli, hatchback segmentinden seçkin müşterileri çekmek için 1994 yılında piyasaya sürüldü. Arabanın önü, üçüncü nesil (E36) BMW 3 serisi ile aynıydı. Ama o andan itibaren, yeni ve eski parçaların bir karışımıydı. Arka süspansiyon, ikinci 3 Serisi nesilden (E30) alındı. Kapılar, aynı görünseler de, E36 serisinin geri kalanından farklıydı. Arka camlar, biraz açılabilmesi için önden menteşeliydi. Bagaj kapağı ve arka kısım, o günlerin diğer BMW araçlarından farklıydı.

İç mekanda E30’dan ilham alan ve bazı parçaları o nesilden alınan bir gösterge paneli bulunuyordu. Ön koltuklar E36 coupe’dendi ve arka koltuklar 60/40 oranında bölünebilirdi.

Üstyapının altında bir E36 ön süspansiyon ve bir E30 arka süspansiyon vardı. Yalnızca yakıt enjeksiyonlu motorlara sahipti ve yer değiştirmeleri küçük, 1,6 litrelik bir üniteden sınıfının en iyisi 2,5 litrelik sıralı altılı birime kadar değişiyordu. Standart 5 vitesli manuel veya 4 vitesli otomatik ile sunulmuştu.