Para atraer a más clientes de su lado, BMW presentó el compacto Serie 3 en 1993.
La segunda y última generación se introdujo en 2000. No funcionó demasiado bien.

Mientras que la primera generación de la Serie 3 Compact se basó en la plataforma E30, la segunda generación se basó en la plataforma E46, que era una solución técnica mucho mejor. La idea era construir un BMW más barato, para que los clientes jóvenes se sientan atraídos por la marca y luego se adhieran a ella. Lo mismo hizo Mercedes-Benz con el Clase C Sport Coupe en 2001. Y también fracasaron.

Para la segunda generación, BMW eligió una fascia delantera diferente a la del E46 Serie 3 normal. Los faros redondeados en el medio y el más ancho en el lado exterior parecían estar separados, pero estaban en la misma unidad de faros. La carrocería de 3 puertas presentaba las mismas puertas delanteras que el 3-Series Coupe. Los paneles de los cuartos traseros eran diferentes ya que el automóvil era más corto. En lugar de un parabrisas en la parte trasera y una tapa del maletero separada, la versión Compact presentaba un portón trasero.

Por dentro, el coche era similar al cupé E46 Serie 3, con el mismo espacio interior. A pesar de la larga distancia entre ejes de 2,75 m (107,3”), dado que el motor se colocó longitudinalmente, los asientos delanteros se empujaron hacia atrás. El tablero era el mismo que se encuentra en el E46 normal.

Por el lado del motor, el compacto de la serie 3 estaba disponible con una opción de gasolina y los motores diésel oscilaban entre 1,6 litros y 2,5 litros. También estaba disponible una unidad diésel de 2.0 litros. El mayor defecto del automóvil fue el diseño y la parte trasera liviana, que tiende a sobrevirar con demasiada frecuencia.

Antes de 1994, la última vez que BMW ofreció un hatchback fue entre 1971 y 1972 con la versión Touring de la serie 1600.
Y no fue un éxito. Pero para el modelo de 1994, fue una historia diferente.

En 1994 no había un hatchback premium en el mercado, pero la cuota de mercado de los hatchbacks en el segmento compacto era grande. Entonces, BMW probó el mercado con un automóvil que se basaba en dos modelos diferentes de la Serie 3 en una carrocería con puerta trasera de 3 puertas.

La primera generación del compacto Serie 3 se lanzó en 1994 para atraer a los clientes premium del segmento hatchback. La parte delantera del automóvil era idéntica a la de la serie 3 de BMW de la tercera generación (E36). Pero a partir de ahí, fue una mezcla de partes nuevas y viejas. La suspensión trasera se tomó de la segunda generación del Serie 3 (el E30). Las puertas eran diferentes al resto de la gama E36, aunque tenían el mismo aspecto. Las ventanas traseras tenían bisagras en la parte delantera para que pudieran abrirse un poco. El portón trasero y la parte trasera eran diferentes a cualquier otro vehículo BMW de esos días.

El interior presentaba un salpicadero inspirado en el E30 y con algunas piezas extraídas de esa generación. Los asientos delanteros eran del cupé E36 y los asientos traseros podrían haberse plegado en forma dividida 60/40.

Debajo de la carrocería, había una suspensión delantera E36 y una suspensión trasera E30. Presentaba solo motores de inyección de combustible, con cilindradas que variaban desde una pequeña unidad de 1.6 litros hasta la unidad de seis cilindros en línea de 2.5 litros de gama alta. Estaba disponible con una transmisión manual estándar de 5 velocidades o una automática de 4 velocidades.