Чтобы привлечь больше клиентов, в 1993 году BMW представила компактную модель 3-й серии.
Второе и последнее поколение было представлено в 2000 году. Оно работало не слишком хорошо.

В то время как первое поколение 3-Series Compact было основано на платформе E30, второе поколение базировалось на платформе E46, которая была намного лучшим техническим решением. Идея заключалась в том, чтобы построить более дешевую BMW, чтобы молодые покупатели привлекались к бренду и придерживались его. То же самое сделал Mercedes-Benz с C-Class Sport Coupe в 2001 году. И они тоже потерпели неудачу.

Для второго поколения BMW выбрала переднюю панель, отличную от стандартной E46 3-й серии. Округлые фары посередине и более широкая с внешней стороны, казалось, были разделены, но находились в одном блоке фар. 3-дверный кузов имел те же передние двери, что и купе 3-й серии. Панели задней четверти были другими, поскольку машина была короче. Вместо ветрового стекла сзади и отдельной крышки багажника в версии Compact была задняя дверь.

Внутри автомобиль был похож на купе 3-Series E46 с таким же салоном. Несмотря на длинную колесную базу 2,75 м (107,3 дюйма), поскольку двигатель был расположен продольно, передние сиденья были отодвинуты назад. Приборная панель была такой же, как и в обычном E46.

Что касается двигателя, 3-й серии Compact предлагался выбор бензиновых и дизельных двигателей объемом от 1,6 до 2,5 литров. Также был доступен 2,0-литровый дизельный агрегат. Самым большим недостатком автомобиля был дизайн и легкая задняя часть, которые слишком часто приводили к избыточной поворачиваемости автомобиля.

До 1994 года BMW в последний раз предлагала хэтчбек между 1971 и 1972 годами с версией Touring серии 1600.
И это не имело успеха. Но для модели 1994 года все было иначе.

В 1994 году на рынке не было хэтчбеков премиум-класса, но доля рынка хэтчбеков в компактном сегменте была велика. Итак, BMW вышла на рынок с автомобилем, основанным на двух разных моделях 3-й серии с кузовом 3-дверный хэтчбек.

Первое поколение компактных автомобилей 3-й серии было выпущено в 1994 году, чтобы привлечь клиентов премиум-класса из сегмента хэтчбеков. Передняя часть автомобиля была идентична BMW 3-й серии третьего поколения (E36). Но с тех пор это была смесь новых и старых частей. Задняя подвеска была взята от второго поколения 3-й серии (E30). Двери отличались от остальной линейки E36, хотя выглядели одинаково. Задние окна были на петлях спереди, поэтому они могли немного открываться. Задняя дверь и задняя часть отличались от любого другого автомобиля BMW того времени.

В интерьере была приборная панель, вдохновленная E30, с некоторыми деталями, заимствованными из этого поколения. Передние сиденья были от купе E36, а задние можно было сложить в соотношении 60/40.

Под кузовом находилась передняя подвеска Е36 и задняя подвеска Е30. В нем использовались только двигатели с впрыском топлива, рабочий объем которых варьировался от небольшого 1,6-литрового до топового 2,5-литрового рядного шестицилиндрового двигателя. Он был доступен со стандартной 5-ступенчатой механикой или 4-ступенчатым автоматом.