Nach dem Zweiten Weltkrieg versuchte BMW, in die Automobilindustrie zurückzukehren.
Und sein erstes Modell für eine Limousine war ein großes Auto, das die Marke fast begraben hätte.

Der BMW 501 könnte als Lehrstück für Trial-and-Errors dienen. Der BMW wurde schließlich zum Bau von Autos freigegeben und trat damit von Motorrädern und Minifahrzeugen wie der Isetta ab. Die Firmeningenieure kramten in der Bibliothek nach ehemals guten Fahrzeugen und holten ein Fahrgestell und den Motor aus dem Vorkriegsmodell 326 heraus und versuchten, ein Auto zu bauen. Das Ergebnis war ein schweres, barockes Fahrzeug. Es hatte den Namen 501 und den Spitznamen Barockengel.

Der 501 sollte von den neuen Oberschichtmanagern aus Deutschland verwendet werden. Direkter Konkurrent war Mercedes-Benz. Die langen, ausgestellten Radläufe und die hinten angeschlagenen Türen boten einen hervorragenden Zugang zu den bequemen Rücksitzen. Es hatte eine seltsame technische Lösung für das Getriebe, das weiter vom Motor entfernt montiert war. Das Drehmoment wurde über eine kurze Antriebswelle dorthin und von dort weiter zu den Hinterrädern geleitet.

Der Preis war niedriger als beim Hauptkonkurrenten, dem Mercedes-Benz 220, aber das Auto war erst Ende 1952 zur Auslieferung bereit. Die Verzögerung der Auslieferung brachte BMW in eine schwierige finanzielle Situation. Um den verlorenen Boden gut zu machen, verbauten die Münchner 1954 beim Modell 502, das eher eine 501-Version als ein neues Modell war, einen V8-Motor unter der Haube. Beide Autos verkauften sich trotz der technischen Qualität schlecht. Der Preis für die Entwicklung der Fahrzeuge und des neuen V8-Motors war hoch.