1972 gegründet, lag der Fokus der BMW M auf der Entwicklung und dem Bau von Rennwagen.
Während alle bis 1978 produzierten Modelle auf bereits bestehenden BMW-Modellen basierten, war der BMW M1 der erste, der von Grund auf neu gebaut wurde: Das Fahrgestell wurde bei Marchesi und die Karosserie bei TIR in Italien hergestellt und später zur Montage an ItalDesign geschickt Innere.
BMW musste mit Lamborghini zusammenarbeiten, da sie die 400 straßenzugelassenen Einheiten nicht im geforderten Zeitrahmen selbst bauen konnten. Die mechanischen Teile wurden in Stuttgart montiert. Der M1 hatte eine Coupé-Karosserie und wurde auch E26 genannt.

Der M1 wurde für den Wettbewerb in der Gruppe 4 produziert und war das erste BMW-Modell mit einem in der Mitte montierten 3,5-Liter-6-Zylinder-Benzinmotor mit 277 PS und 243 lb-ft Drehmoment. Der Grund, warum der Motor auf diese Weise montiert wurde, war, um ein späteres Renntuning zu ermöglichen. Der nächste BMW, der mit einem Mittelmotor gebaut wurde, war der BMW i8, ein Auto, das unserer Zeit näher kommt.

Der M1 blieb eines der seltensten Modelle von BMW und der erfolgreichste Rennwagen, den sie je gebaut haben. Nur 453 Einheiten wurden gebaut. Der M1 wurde nur 3 Jahre lang verkauft, von 1978 bis 1981.

17 Jahre später wurde anlässlich des 30-jährigen Jubiläums des Sportwagens ein BMW M1 Hommage Concept auf den Markt gebracht. Das Konzept warf die Frage auf, ob BMW einen modernen M1 bauen würde oder nicht.