Fundado en 1972, el enfoque de BMW M era desarrollar y construir autos de carreras.
Si bien todos los modelos producidos hasta 1978 se basaron en modelos BMW ya existentes, el BMW M1 fue el primero en construirse desde cero: el chasis se fabricó en Marchesi y la carrocería en TIR en Italia y luego se enviaron a ItalDesign para ensamblar el interior.
BMW tuvo que asociarse con Lamborghini ya que no pudieron construir las 400 unidades legales para la calle en el plazo solicitado por sí mismos. Las piezas mecánicas se montaron en Stuttgart. El M1 tenía un estilo de carrocería cupé y también se llamaba E26.

El M1 fue producido para competir en el Grupo 4 y fue el primer modelo de BMW en tener un motor de gasolina de 6 cilindros y 3.5 litros montado en el centro, que desarrollaba 277 hp y 243 lb-ft de torque. La razón por la que el motor se montó de esta manera fue para permitir un ajuste de carrera posterior. El siguiente BMW construido con motor montado en el centro fue el BMW i8, un coche más cercano a nuestros días.

El M1 siguió siendo uno de los modelos más raros de BMW y el auto de carrera más exitoso que jamás hayan construido. Solo se construyeron 453 unidades. El M1 se vendió solo por 3 años, de 1978 a 1981.

17 años después, se lanzó un BMW M1 Hommage Concept para celebrar el 30 aniversario del automóvil deportivo. El concepto planteó la cuestión de si BMW construiría un M1 moderno o no.