Fondée en 1972, l’objectif de BMW M était de développer et de construire des voitures de course.
Alors que tous les modèles produits jusqu’en 1978 étaient basés sur des modèles BMW déjà existants, la BMW M1 a été la première à être construite à partir de zéro : le châssis a été fabriqué à Marchesi et la carrosserie à TIR en Italie et a ensuite été envoyée à ItalDesign pour assembler la intérieur.
BMW a dû s’associer à Lamborghini car ils ne pouvaient pas construire eux-mêmes les 400 unités homologuées pour la rue dans les délais demandés. Les pièces mécaniques ont été montées à Stuttgart. La M1 avait un style de carrosserie coupé et s’appelait également la E26.

La M1 a été produite pour concourir dans le groupe 4 et a été le premier modèle BMW à avoir un moteur 6 cylindres à essence de 3,5 litres monté au centre, développant 277 ch et 243 lb-pi de couple. La raison pour laquelle le moteur a été monté de cette manière était de permettre un réglage de course ultérieur. La prochaine BMW construite avec un moteur monté au centre était la BMW i8, une voiture plus proche de nos jours.

La M1 est restée l’un des modèles les plus rares de BMW et la voiture de course la plus réussie qu’ils aient jamais construite. Seulement 453 unités ont été construites. Le M1 n’a été vendu que 3 ans, de 1978 à 1981.

17 ans plus tard, une BMW M1 Hommage Concept est lancée pour célébrer le 30e anniversaire de la voiture de sport. Le concept a soulevé la question de savoir si BMW construirait ou non une M1 moderne.