Fundada em 1972, o foco da BMW M era desenvolver e construir carros de corrida.
Enquanto todos os modelos produzidos em 1978 eram baseados em modelos BMW já existentes, o BMW M1 foi o primeiro a ser construído do zero: o chassi foi feito em Marchesi e a carroceria na TIR na Itália e posteriormente enviada para a ItalDesign para montar o interior.
A BMW teve que fazer parceria com a Lamborghini, pois eles não podiam construir as 400 unidades legais de rua no prazo solicitado. As peças mecânicas foram montadas em Stuttgart. O M1 tinha um estilo de carroceria cupê e também era chamado de E26.

O M1 foi produzido para competir no Grupo 4 e foi o primeiro modelo BMW a ter um motor central de 3,5 litros a gasolina de 6 cilindros, desenvolvendo 277 cv e 243 lb-ft de torque. A razão pela qual o motor foi montado dessa maneira foi para permitir o ajuste de corrida posterior. O próximo BMW construído com um motor montado no centro foi o BMW i8, um carro mais próximo dos nossos dias.

O M1 permaneceu um dos modelos mais raros da BMW e o carro de corrida de maior sucesso que eles já construíram. Apenas 453 unidades foram construídas. O M1 foi vendido por apenas 3 anos, de 1978 a 1981.

17 anos depois, um BMW M1 Hommage Concept foi lançado, para comemorar o 30º aniversário do carro esportivo. O conceito levantou a questão se a BMW construiria um M1 moderno ou não.