Zweifellos eines der berühmtesten italienischen Autos, der Fiat 500 „Topolino“, war ein Kleinwagen, der von 1936 bis 1955 von dem in Turin ansässigen Unternehmen hergestellt wurde.
Benito Mussolini, der faschistische Diktator Italiens, bat den Senator Giovanni Agnelli, alles Nötige zu tun, damit ein kleines, sparsames und billiges Auto für die Italiener hergestellt werden könne.

Mit der an Fiat weitergeleiteten Anfrage dachte man daran, die bereits verwendeten Technologien und Schemata zu verwenden, um Entwicklungskosten zu vermeiden. Das einzige Problem war, dass FIAT nicht in der Lage war, in so kurzer Zeit ein adäquates Produkt zu liefern, und so arbeitete man mit Oreste Lardone, einem brillanten Schüler von Giulio Cesare Cappa, zusammen, der bereits einen Prototyp eines Kleinwagens entwickelt hatte.

Fiat beschloss, das Modell parallel zu den Standards des Unternehmens zu entwerfen, und stellte Oreste Lardone ein, um mit einer kleinen Gruppe von Technikern zusammenzuarbeiten, um seine eigenen mechanischen Theorien zu entwickeln.

Lardones Idee war es, ein 4-Sitzer-Fahrzeug mit einem luftgekühlten 500-cm³-Zweizylindermotor mit Frontantrieb zu entwickeln. Die Idee war gut, also wurde ein Prototyp entworfen. Leider zwang ein Motorbrand die Insassen während des Tests zum Herausspringen. Lardone wurde gefeuert und Frontantrieb wurde von Fiat verboten.

Das Projekt wurde von Dante Giacosa übernommen. Nach monatelangen Zeichnungen und Berechnungen kam ein neuer Prototyp heraus. Das neue Auto hatte einen Kühler, der über dem Motor platziert war, um die Wasserpumpe einzusparen, es wurde ein 4-Zylinder-Motor mit Seitenventilen eingebaut, sowie andere kostensparende Funktionen verwendet.

Zufrieden mit dem Ergebnis genehmigte Fiat die Entwicklung des Fiat 500.

Am 15. Juni 1936 wurde der Fiat 500 zum Verkauf angeboten. Während der Topolino in puncto Technik und Leistung ein bescheidenes Auto war, kosteten die Preise rund das Zwanzigfache des Durchschnittsgehalts eines Facharbeiters. Der Topolino war erfolgreich, mit 222.000 im Umlauf befindlichen Fahrzeugen für über 42 Millionen Einwohner, einem Fiat 500 auf 200 Einwohner.