Bei der Entwicklung und Produktion des Pajero Pinin, auch bekannt als Shogun Pinin, IO oder einfach nur Pinin, arbeitete Mitsubishi mit dem italienischen Designunternehmen Pininfarina zusammen.
Der erste Pinin rollte 1998 in Japan vom Band, während das erste in Europa gebaute Fahrzeug Ende 1999 aus Italien kam. Mitsubishi bemerkte die steigende Nachfrage nach kleinen SUVs und angesichts seiner Erfahrung im Bau von 4x4- und AWD-Fahrzeugen und konnte nicht beiseite bleiben.

Es ist vielleicht nicht das beste Projekt, das aus den Designstudios von Pininfarina hervorgegangen ist, aber erwähnenswert ist, dass die Gespräche zwischen den beiden Unternehmen 1996 begannen, es 1997 unterzeichnet wurde und das Auto 1999 auf dem Genfer Autosalon vorgestellt wurde. Es sah aus wie ein geschrumpfter Pajero/Montero der zweiten Generation. Mit seinen kleinen Segmentgrößen könnte es fast überall passen. Die kurze Kabine erlaubte es dem Autohersteller nicht, das Reserverad im oder unter dem Fahrzeug zu installieren, und montierte es an der hinteren Tür, die seitlich angeschlagen war.

Der Innenraum sah nicht so aus, wie Pininfarina ihn gemacht hatte. Das kastenförmige Design mit flachen Panels ähnelte denen anderer von Mitsubishi gebauter Geländewagen. Aufgrund des kurzen Radstands war auf den Rücksitzen kaum Platz für zwei erwachsene Passagiere. Sogar ein Kind könnte Schwierigkeiten haben, dort hineinzupassen, es sei denn, die vorderen Insassen hätten kurze Beine.

Unter der Motorhaube installierte Mitsubishi einen 1,8-Liter-Motor mit Direkteinspritzung, der 120 PS leistete. Der Autobauer kombinierte ihn entweder mit einem Fünfgang-Schaltgetriebe oder einer Viergang-Automatik. Im Gegensatz zu anderen SUVs war der Pinin mit Mitsubishis Vierradantrieb vom Typ SS4-i mit Viskosekupplung ausgestattet, einem kleineren und leichteren Upgrade des Super Select 4WD-Systems. Das System ermöglichte es dem Fahrer, aus vier Modi auszuwählen, um den optimalen für jede bestimmte Straßenoberfläche auszuwählen.

Die Entwicklung der kompakten SUVs veranlasste Mitsubishi, einen zu bauen und ihn 1998 in einer dreitürigen Version auf den Markt zu bringen, erkannte jedoch seinen Fehler und bot ihm ab 2001 fünf Türen an.
Obwohl Mitsubishi einer der besten Offroad-Automobilhersteller der Welt ist, schaute es nicht zu nahe an das heran, was Honda, Toyota oder Subaru taten, und startete zu spät im Segment der Kompakt-SUVs. Da das japanische Design nicht immer dem europäischen Geschmack entsprach, beauftragte man Pininfarina mit dem Bau des Autos und nannte es je nach Markt sogar Pajero/Montero/Shogun Pinin.

Es musste wie ein robustes Offroad-Auto aussehen, aber seine Größe half ihm nicht. Seine vertikalen Seitenwände waren gut für die Fahrt auf der Strecke, sahen aber für ein Straßenfahrzeug nicht so gut aus. Zumindest sah es nicht aus wie ein hochgeladener Kombi wie der Subaru Forester. Seine quadratischen Scheinwerfer ähnelten denen des Pajero/Montero/Shogun. Die steile Windschutzscheibe und die senkrechten Seitenfenster bildeten ein quadratisches Gewächshaus. Immerhin verfügte er über ein drittes Fenster hinter den hinteren Türen. Um den Offroad-Look des Autos zu betonen, installierte Mitsubishi das Reserverad an der hinteren, seitlich angeschlagenen Tür.

Der Innenraum sah nicht so aus, wie Pininfarina ihn gemacht hatte. Das kastenförmige Design mit flachen Panels ähnelte denen anderer von Mitsubishi gebauter Geländewagen. Da das Auto schmal war, gab es für drei Erwachsene im Fond nur begrenzte Hüft- und Schulterfreiheit und trotz des gegenüber der dreitürigen Version hinzugefügten längeren Radstands bot es immer noch nicht genug Beinfreiheit für ausgewachsene Erwachsene.

Aus Offroad-Sicht war der Pinin weitaus leistungsfähiger als seine direkten Konkurrenten. Mitsubishi hat keine Abstriche gemacht und das Auto mit einem leistungsfähigen 4x4-System ausgestattet, einschließlich eines Verteilergetriebes mit niedriger Reichweite. Darüber hinaus war die obere Ausstattungsvariante mit einem serienmäßigen Hinterachsdifferential mit begrenztem Schlupf ausgestattet, das für den Rest der Baureihe optional ist.