Mitsubishi trabajó junto con la empresa de diseño italiana Pininfarina para desarrollar y producir el Pajero Pinin, también conocido como Shogun Pinin, IO, o simplemente Pinin.
El primer Pinin salió de la línea de ensamblaje en Japón en 1998, mientras que el primer vehículo construido en Europa salió de Italia a fines de 1999. Mitsubishi notó la creciente demanda de SUV pequeños y, considerando su experiencia en la construcción de vehículos 4x4 y AWD, y no podía quedarse a un lado.

Puede que no sea el mejor proyecto que salió de los estudios de diseño de Pininfarina, pero vale la pena mencionar que las conversaciones entre las dos compañías comenzaron en 1996, se firmó en 1997 y el automóvil se presentó en el Salón del Automóvil de Ginebra de 1999. Parecía un Pajero/Montero de segunda generación encogido. Con sus pequeños tamaños de segmento, podría caber en casi todas partes. Su cabina corta no permitía que el fabricante de automóviles instalara la rueda de repuesto dentro o debajo del vehículo y la montó en la puerta trasera, que tenía bisagras laterales.

El interior no parecía hecho por Pininfarina. El diseño cuadrado con paneles planos se parecía a los de otros vehículos todoterreno construidos por Mitsubishi. Debido a la corta distancia entre ejes, apenas había espacio suficiente para dos pasajeros adultos en los asientos traseros. Incluso un niño podría tener problemas para caber allí a menos que los ocupantes delanteros tuvieran las piernas cortas.

Debajo del capó, Mitsubishi instaló un motor de 1.8 litros de inyección directa, que proporcionaba 120 hp. El fabricante de automóviles lo combinó con una transmisión manual de cinco velocidades o una automática de cuatro velocidades. A diferencia de otros SUV, el Pinin presentaba el sistema de tracción en las cuatro ruedas de tipo acoplamiento viscoso SS4-i de Mitsubishi, una actualización más pequeña y liviana del sistema Super Select 4WD. El sistema permitía al conductor seleccionar entre cuatro modos para elegir el óptimo para cualquier superficie de carretera en particular.

La evolución de los SUV de tamaño compacto hizo que Mitsubishi construyera uno y lo lanzara en 1998 en una versión de tres puertas, pero se dio cuenta de su error y lo ofreció de cinco puertas a partir de 2001.
A pesar de ser uno de los mejores fabricantes de automóviles todoterreno del mundo, Mitsubishi no se parecía demasiado a lo que hicieron Honda, Toyota o Subaru y comenzó demasiado tarde en el segmento de los SUV compactos. Dado que el diseño japonés no siempre se ajustaba a los gustos europeos, contrató a Pininfarina para construir el automóvil e incluso lo llamó Pajero/Montero/Shogun Pinin, según el mercado.

Tenía que parecer un coche todoterreno resistente, pero su tamaño no ayudó. Sus paneles laterales verticales eran buenos para andar por las vías, pero no se veían tan bien para un vehículo de calle. Al menos, no parecía una camioneta de gran altura como el Subaru Forester. Sus faros cuadrados se parecían a los instalados en el Pajero/Montero/Shogun. El parabrisas empinado y las ventanas laterales verticales formaban un invernadero cuadrado. Al menos presentaba una tercera ventana detrás de las puertas traseras. Para enfatizar el aspecto todoterreno del automóvil, Mitsubishi instaló la rueda de repuesto en la puerta trasera con bisagras laterales.

El interior no parecía hecho por Pininfarina. El diseño cuadrado con paneles planos se parecía a los de otros vehículos todoterreno fabricados por Mitsubishi. Dado que el automóvil era angosto, había espacio limitado para las caderas y los hombros de tres adultos en la parte trasera y, a pesar de la distancia entre ejes más larga que la versión de tres puertas, aún no brindaba suficiente espacio para las piernas para adultos adultos.

Desde el punto de vista todoterreno, el Pinin era mucho más capaz que sus competidores directos. Mitsubishi no escatimó esfuerzos y proporcionó al automóvil un sistema 4x4 capaz, incluida una caja de transferencia de rango bajo. Además, el nivel de acabado superior presentaba un diferencial trasero de deslizamiento limitado estándar, opcional para el resto de la gama.