Die Saab 9-3-Reihe wurde 1998 als Nachfolger der 900er-Reihe eingeführt.
Es wurde als Fließheck, Coupé und Cabriolet angeboten. Es wurde unter GM-Führung entwickelt und produziert.

Auch wenn es in Schweden nicht so viele Tage zum Fahren mit offenem Verdeck gibt, baute das schwedische Unternehmen seit seinem ersten Modell, dem 92 (1952), das über ein Stoffdach verfügte, Cabriolets (auch bekannt als Cabrio-Bus-Fahrzeuge). Im Gegensatz zu seinen Vorfahren war der 9-3 ein echtes Cabrio.

Der 9-3 hatte das gleiche Frontdesign wie sein Coupé-Geschwister, aber er hatte keinen abgeschrägten Kofferraumdeckel oder zumindest nicht so auffällig. Da das Auto seine Plattform mit dem Opel/Vauxhall Vectra teilte, musste es einige seiner Komponenten verwenden. Die breiten Scheinwerfer und der spezifische trapezförmige Kühlergrill schmückten die Frontverkleidung. Die geneigten A-Säulen waren dick und dienten als Sicherheits-Überrollschutz. Mit seiner ansteigenden Gürtellinie erklärten die Ingenieure, dass die Insassen bei einem auf dem Kopf stehenden Auto eine große Überlebenschance hätten, wenn die Sicherheitsgurte verwendet würden. Saab war weltweit der erste Autohersteller, der diese Sicherheitsvorrichtung eingebaut hat, und gab allen Autoherstellern das Recht, sie kostenlos zu nutzen.

Innen versuchte der Saab mit den Premiumfahrzeugen zu konkurrieren. Sein Armaturenbrett war groß und die Mittelkonsole wurde von der Flugzeugindustrie inspiriert. Vom großen Bruder, dem 9-5, wurde eine „Night Panel“-Funktion übernommen. Nach der Aktivierung wurde die gesamte Instrumententafel abgeschaltet und nur der Tachometer beleuchtet.

Für den Motorraum wurde das 9-3 Cabriolet mit einer großen Auswahl an Benzinmotoren angeboten, die meisten davon mit Turbolader. Das Standardgetriebe für die gesamte Baureihe war ein 5-Gang-Schaltgetriebe, während eine 4-Gang-Automatik erhältlich war.